«Mit einem bestimmten Zinssatz kann die Geldpolitik jede Blase zerschlagen»

Alan Greenspan ist tot. Er wurde 100 Jahre alt. Der ehemalige Vorsitzende der US-Notenbank starb am Montag in seinem Haus, berichtete NBC News unter Berufung auf seine Frau Andrea Mitchell, die Chefkorrespondentin des Senders in Washington und Chefkorrespondentin für Aussenpolitik ist. Die Todesursache waren Komplikationen im Zusammenhang mit der Parkinson-Krankheit.

Greenspans 18 Jahre als Fed-Chef, von 1987 bis zu seinem Rücktritt Anfang 2006, waren geprägt von einem Börsenboom und niedriger Arbeitslosigkeit. Mehr noch als die vier Präsidenten, unter denen er diente, oder die sieben Finanzminister, mit denen er zusammenarbeitete, galt Greenspan als der Maestro, der die Wirtschaft am Laufen hielt.

«Alan Greenspan verdient es, als einer der grossen Zentralbanker der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Erinnerung zu bleiben – und zwar im globalen Kontext, nicht nur bei der Fed», sagte Roger Ferguson, der von 1999 bis 2006 als stellvertretender Vorsitzender der Fed fungierte. Er sagte, Greenspan «gehörte zu den Ersten, die den Einfluss der Technologie auf die steigende Produktivität in den USA erkannten, wodurch die Wirtschaft schneller wachsen konnte, als wir gedacht hatten, ohne dass es zu Inflation kam.»

Der Fed-Vorsitzende wurde durch im Fernsehen übertragene Reden und Anhörungen vor dem Kongress, die oft die Märkte bewegten, zu einer Ikone der globalen Finanzwelt – sobald Händler und Reporter seine oft kryptische Sprache entschlüsselt und sich auf einige wenige Schlüsselwörter konzentriert hatten.

In einer Rede aus dem Jahr 1996 stellte Greenspan eine rhetorische Frage: «Woher wissen wir, wann irrationale Überschwänglichkeit die Vermögenswerte übermässig in die Höhe getrieben hat, die dann unerwarteten und anhaltenden Einbrüchen ausgesetzt sind, wie es in Japan im vergangenen Jahrzehnt der Fall war?» Die Anleger konzentrierten sich auf den Ausdruck «irrationale Überschwänglichkeit» und liessen die Aktienkurse kurzzeitig sinken, bevor diese noch höher schossen. Der Ausdruck wurde einige Jahre später Teil des allgemeinen Sprachgebrauchs, als die überbewerteten Internetaktien einbrachen.

Die Anleger gewannen das Vertrauen, dass Greenspan die ihm zur Verfügung stehenden Instrumente wie etwa Zinssätze einsetzen würde, um den Aktienmarkt bei grösseren Einbrüchen zu stützen. Diese Vorstellung – kurz als «Greenspan-Put» bezeichnet, in Anlehnung an das Anlagemanöver zur Begrenzung potenzieller Verluste – wurde dafür verantwortlich gemacht, ein moralisches Risiko zu schaffen, indem sie riskantes Marktverhalten sicherer erscheinen liess, als es eigentlich war.

Greenspans Amtszeit war die zweitlängste eines Fed-Vorsitzenden, direkt hinter der von William McChesney Martin Jr. Sie fiel mit der stabilsten Phase des Wirtschaftswachstums seit der Gründung der Zentralbank im Jahr 1913 zusammen, einer zehnjährigen Phase zwischen einer Rezession, die im März 1991 endete, und einer weiteren, die im März 2001 begann. (Die Expansionsphase von 2009 bis 2020 würde diesen Wert noch übertreffen.) Der Standard & Poor’s 500 Index vervierfachte sich in diesem Zeitraum fast, während die US-Wirtschaft mit einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate von 3,5 Prozent wuchs. Die Arbeitslosenquote lag im Durchschnitt bei 5,5 Prozent und erreichte im April 2000 3,8 Prozent, was damals den niedrigsten Stand seit 1969 darstellte.

Doch in den letzten Jahren von Greenspans Amtszeit baute sich finanzieller Druck auf.

Einigen Immobilienkäufern wurden Subprime-Hypotheken bewilligt, die sie sich nicht leisten konnten. Andere nahmen hohe Kredite auf ihr Eigenkapital auf. Investmentbanker bündelten hypothekenbesicherte Kredite zu Wertpapieren, und Unternehmen verkauften Absicherungen gegen Ausfälle dieser Schulden. Die Maschine lief auf Hochtouren, bis ihr Treibstoff – die ständig steigenden Immobilienpreise – schliesslich zur Neige ging.

Protokolle der geldpolitischen Sitzungen der Fed aus dem Jahr 2005 zeigten, dass Mitarbeiter und Funktionäre der Zentralbank eine Immobilienblase erkannt hatten. Greenspan urteilte, dass «die Überhitzung auf dem Immobilienmarkt zum jetzigen Zeitpunkt unter Kontrolle gebracht wird, und zwar vor allem deshalb, weil die Hypothekenzinsen gestiegen sind und allmählich Wirkung zeigen».

Mitte 2007 kam der Kreditfluss zwischen den Banken zum Erliegen, was eine Kette von Ereignissen auslöste, die im September 2008 in der Insolvenz von Lehman Brothers gipfelte. Die Krise versetzte die Fed und Greenspans Nachfolger als Vorsitzenden, Ben Bernanke, in unbekanntes Terrain.

Greenspan, der lange Zeit für seine Führung der Wirtschaft gefeiert worden war, befand sich plötzlich in der ungewohnten Lage, Kritiker abwehren zu müssen. Diese behaupteten, sein zurückhaltender Umgang mit den Finanzmärkten und Spekulationsblasen – insbesondere der Immobilienblase, die sich gerade zu seiner Amtszeit aufblähte – habe den Grundstein für den schlimmsten wirtschaftlichen Zusammenbruch seit der Weltwirtschaftskrise gelegt. Indem er einen Produktivitätsboom als Zeichen einer sogenannten «New Economy» propagierte, habe Greenspan «die grösste Börsenblase in der Geschichte dieses Landes mitverursacht», so Paul Kasriel, ein ehemaliger Fed-Beamter, der damals bei der Northern Trust in Chicago tätig war, im Jahr 2010.

Greenspan hatte sich während seiner Amtszeit gegen eine verstärkte staatliche Regulierung der Finanzindustrie ausgesprochen. Nach dem Beinahe-Zusammenbruch des Finanzsystems erklärte er in Anhörungen vor dem Kongress und in Reden, dass die Aufsichtsbehörden «versagt˚» hätten und dass der «einmalige Kredit-Tsunami des Jahrhunderts» gezeigt habe, dass seine Ideologie des freien Marktes möglicherweise fehlerhaft gewesen sei. «Diejenigen von uns, die darauf vertraut haben, dass Kreditinstitute im eigenen Interesse das Eigenkapital der Aktionäre schützen – mich eingeschlossen –, sind in einem Zustand schockierter Ungläubigkeit», sagte er 2008 vor den Abgeordneten.

In seiner Aussage vor der vom Kongress eingesetzten Untersuchungskommission zur Finanzkrise sagte Greenspan: «Ich hatte in 70 Prozent der Fälle Recht, aber in 30 Prozent der Fälle lag ich falsch.»

In ihrem Abschlussbericht erklärte die Kommission: «Mehr als 30 Jahre Deregulierung und das Vertrauen in die Selbstregulierung der Finanzinstitute – vorangetrieben vom ehemaligen Vorsitzenden der Federal Reserve, Alan Greenspan, und anderen, unterstützt von aufeinanderfolgenden Regierungen und Kongressen und bei jeder Gelegenheit aktiv von der mächtigen Finanzindustrie vorangetrieben – hatten wichtige Schutzmechanismen beseitigt, die dazu hätten beitragen können, die Katastrophe zu vermeiden.»

Der 2010 mit dem Oscar ausgezeichnete Dokumentarfilm «Inside Job» von Charles Ferguson stellte Greenspan als einen der Schuldigen der Finanzkrise dar, da er sich in den 1990er Jahren gegen eine staatliche Regulierung der Hypotheken- und Derivatemärkte ausgesprochen hatte. Greenspan lehnte es ab, für den Film interviewt zu werden.

Journalisten gelangten an Greenspans Doktorarbeit aus dem Jahr 1977, die Jahrzehnte zuvor aus den öffentlichen Archiven verschwunden war, und berichteten mit Genugtuung, dass Greenspan damals die libertäre Ansicht vertreten hatte, die «klare und unantastbare Pflicht» der Fed bestehe darin, «das Drucken von Geld zu vermeiden, das Finanzblasen anheizt», wie Greenspans Biograf Sebastian Mallaby schrieb.

«Greenspan war während des grössten Teils seiner Amtszeit in der Regulierungspolitik zu nachlässig gewesen, doch dies hatte zu keinen katastrophalen Folgen geführt», sagte Alan Blinder, der von 1994 bis 1996 unter Greenspan als stellvertretender Vorsitzender der Fed tätig war, in einem Interview im Jahr 2011. «Als wir erst einmal in die Krise geraten waren, war das jedoch der Fall.»

Greenspan legte seine Verteidigung 2010 in einem 63-seitigen Papier mit dem Titel «The Crisis» dar. Rückblickend, so sagte er, gingen die Banken zu hohe Risiken ein und verfügten über zu wenig Kapital, auf das sie zurückgreifen konnten, als es schiefging. Er wies die Vorstellung zurück, es sei die Aufgabe der Fed gewesen, eine Immobilienblase durch Zinserhöhungen zu verhindern.

«Mit einem bestimmten Zinssatz kann die Geldpolitik jede Blase zerschlagen», schrieb er. «Wenn nicht 6,5 Prozent, dann versuchen Sie es mit 20 Prozent oder sogar 50 Prozent. Jede Blase lässt sich zerschlagen, aber der Wohlstand wird dabei unweigerlich auf der Strecke bleiben.»

Greenspan wurde am 6. März 1926 im New Yorker Stadtteil Washington Heights geboren. Sein Vater Herbert war Börsenmakler, seine Mutter Rose Hausfrau. Das Paar liess sich scheiden, als Greenspan noch die Highschool besuchte.

Er sagte, seine Liebe zum Baseball und dessen unzähligen Statistiken habe sein Interesse an der Mathematik geweckt. Als ihm klar wurde, dass er «einen Curveball nicht besonders gut treffen konnte», wandte er sich der Musik zu und studierte an der Juilliard School in New York. Nach zwei Jahren brach er das Studium ab, um mit der Henry-Jerome-Swing-Band Klarinette und Tenorsaxophon zu spielen, wo er an der Seite des Saxophonisten Stan Getz auftrat und 6 Dollar pro Woche verdiente.

Zwischen den Auftritten begann Greenspan, Bücher über Finanzen und Wirtschaft zu lesen. Nach einem Jahr verliess er die Band, um an der New York University Betriebswirtschaft und Volkswirtschaft zu studieren; 1948 schloss er sein Studium mit einem Bachelor-Abschluss in Volkswirtschaft ab. Er besuchte noch zwei weitere Jahre lang Abendkurse, um einen Master-Abschluss zu erwerben, und arbeitete tagsüber beim National Industrial Conference Board, das privat finanzierte Forschungsarbeiten durchführte.

1950 schrieb er sich in ein Promotionsprogramm an der Columbia University ein, wo sein Betreuer Arthur F. Burns war, der später Chef-Wirtschaftsberater von Präsident Richard Nixon und Vorsitzender der Fed wurde. Seine Promotion schloss er erst zwei Jahrzehnte später an der NYU ab.

1952 heiratete Greenspan Joan Mitchell, eine Kunsthistorikerin aus Kanada, die am Institute of Fine Arts der NYU studierte. Ihre Ehe hielt nur ein Jahr. Seine zweite Ehe schloss er 1997 mit Andrea Mitchell, einer Korrespondentin von NBC News.

Über seine erste Frau lernte Greenspan Ayn Rand kennen, die libertäre Schriftstellerin und Philosophin, die sich für den Laissez-faire-Kapitalismus einsetzte.

Fast sofort wurde er Teil ihres inneren Kreises von Anhängern, die sich regelmässig in ihrer Wohnung in Manhattan trafen. Greenspan sagte, Rands Einfluss habe dazu beigetragen, sein Interesse auf die Frage zu lenken, «wie Angst, Euphorie und Herdenverhalten moderne Volkswirtschaften massgeblich beeinflussen».

Zusammen mit William Townsend, einem Anlageberater, dessen Firma Mitglied des Conference Board war, gründete Greenspan 1953 das Wirtschaftsberatungsunternehmen Townsend-Greenspan. Als Townsend 1958 starb, wurde Greenspan zum Haupteigentümer.

Das Unternehmen erwarb sich einen Ruf für seine treffsicheren Prognosen zur US-Wirtschaft, die auf mikroökonomischen Daten basierten, die andere übersehen hatten – wie beispielsweise wöchentliche Statistiken zu Güterwagenbeladungen und die vierteljährliche Produktion von Versandcontainern und Kartons. Greenspan sagte, seine erste grosse Wirtschaftsprognose habe einen Abschwung korrekt vorhergesagt, der zur Rezession von 1958 führte.

Als er 1968 auf die politische Bühne wechselte, wurde Greenspan Leiter der Abteilung für innenpolitische Forschung bei Nixon, der damals der republikanische Präsidentschaftskandidat war. Als Nixon die Präsidentschaftswahlen gewann, war Greenspan im Übergangsteam tätig und konzentrierte sich auf Haushalts- und Handelsfragen. Er lehnte eine Stelle in Washington ab und blieb informeller Berater.

1974 wurde er Vorsitzender des Rates der Wirtschaftsberater und war unter Nixon und Präsident Gerald R. Ford tätig. Es dauerte eine Weile, bis er gelernt hatte, politisch umsichtig zu handeln. Auf die Behauptung, dass Mütter, die Sozialhilfe erhielten, in der Rezession Mitte der 1970er Jahre am meisten gelitten hätten, entgegnete Greenspan, dass Börsenmakler prozentual gesehen die grössten Einkommensverluste erlitten hätten. Obwohl die Statistik korrekt war, wurde er an den Pranger gestellt, ebenso wie die Ford-Regierung.

Greenspan wurde zu einem versierten Taktiker im offiziellen Washington. Im Dezember 1981 ernannte Reagan ihn zum Vorsitzenden einer überparteilichen Kommission, deren Aufgabe es war, eine Reform des Sozialversicherungssystems zu prüfen. Etwas mehr als ein Jahr später, als Greenspan eine vermittelnde Rolle zwischen den Forderungen des Kongresses und des Weissen Hauses spielte, einigte sich die Kommission auf eine Reihe von Anpassungen, um die Zahlungsfähigkeit des Systems bis in die 1990er Jahre zu sichern.

Greenspan stellte 1984 seinen Namen und einen Teil seiner Zeit einer neu gegründeten Investmentgesellschaft in New York, Greenspan-O’Neil Associates, zur Verfügung. Diese bestand nur etwa zwei Jahre.

Später im Jahr 1984 beauftragte der kalifornische Bankier Charles Keating Greenspan, ein Positionspapier und Briefe an den Kongress zu verfassen, um seinen Plan zur Diversifizierung der Aktivitäten seines Kreditinstituts, der Lincoln Savings & Loan, zu verteidigen. In einem Brief bestätigte Greenspan, dass Lincoln «ein finanziell starkes Institut» sei, das «auf eine lange und kontinuierliche Erfolgsgeschichte bei der Tätigung solider und gewinnbringender Direktinvestitionen zurückblicken kann».

Innerhalb weniger Jahre brach Lincoln unter der Last notleidender Immobilienkredite zusammen, was die Steuerzahler 3,4 Milliarden Dollar kostete. Keating wurde 1991 in Kalifornien wegen 17 Fällen von Wertpapierbetrug und zwei Jahre später wegen 73 Fällen von Betrug, organisierter Kriminalität und Verschwörung auf Bundesebene verurteilt und musste ins Gefängnis.

«Natürlich ist es mir peinlich, dass ich nicht vorausgesehen habe, was sich letztendlich bei Lincoln ereignete», sagte Greenspan 1989 gegenüber der New York Times.

Als Greenspan 1987 Fed-Vorsitzender wurde – ernannt von Präsident Ronald Reagan, der ihn als «Ökonomen unter den Ökonomen, einen der angesehensten Männer auf Ihrem Gebiet» bezeichnete – war unklar, ob er an den Erfolg seines Vorgängers Paul Volcker anknüpfen könnte, der die hohe Inflation gezügelt hatte, die die USA in den 1970er und frühen 1980er Jahren plagte.

Greenspan übernahm 1987 eine Inflationsrate von 4,4 Prozent. Während seiner Amtszeit lag der durchschnittliche jährliche Anstieg des Verbraucherpreisindex bei etwa 3 Prozent.

Zudem steuerte er die Wirtschaft durch mehrere Krisen.

Er pumpte Geld in den Markt, um der Wirtschaft zu helfen, sich von einem Börsencrash im Oktober 1987 zu erholen. Nach der asiatischen Finanzkrise von 1997 verschob er eine geplante Zinserhöhung. Nach einem russischen Zahlungsausfall im Jahr 1998 senkte er die Zinsen. Und im selben Jahr half er bei der Ausarbeitung eines 3,5-Milliarden-Dollar-Rettungsplans für den insolventen US-Hedgefonds Long-Term Capital Management.

Präsident George H. W. Bush, Reagans Vizepräsident und Nachfolger, machte Greenspan dafür verantwortlich, dass er 1992 keine zweite Amtszeit gewinnen konnte, und erklärte, die Fed habe zu Beginn der Rezession von 1991 zu zögerlich mit Zinssenkungen reagiert. Dennoch ernannte Bush Greenspan Mitte 1991 erneut, allerdings erst nach einer Verzögerung, die laut republikanischer Politiker dazu dienen sollte, Greenspan eine Lektion zu erteilen. Er und Bush standen sich jahrelang feindlich gegenüber.

Präsident Bill Clinton nominierte Greenspan für seine dritte und vierte Amtszeit. Präsident George W. Bush – trotz der gekränkten Gefühle seines Vaters – nominierte Greenspan 2004 für seine fünfte und letzte Amtszeit.

Einer von Greenspans bleibenden Spuren bei der Fed war die Aufhebung eines Teils ihrer Geheimhaltung. Ab Anfang 1994 begann das FOMC, geldpolitische Änderungen noch am Tag seiner Sitzungen bekannt zu geben und die Gründe für diese Entscheidungen anzugeben, die oft Hinweise auf künftige geldpolitische Pläne enthielten.

Ein weiterer Teil von Greenspans Vermächtnis war, dass er früher als die meisten Analysten einen grundlegenden Wandel in der US-Wirtschaft erkannte.

Als sich das Wachstum Mitte der 1990er Jahre beschleunigte, forderten viele Ökonomen die Fed auf, die Zinsen anzuheben, um einen Preisanstieg zu verhindern. Greenspan liess den Aufschwung weiterlaufen. Er argumentierte, dass technologische Fortschritte die USA in eine neue Ära des Produktivitätswachstums geführt hätten, die höhere Arbeitskosten auffangen und es der Wirtschaft ermöglichen würde, in einem viel schnelleren Tempo zu wachsen, ohne die Inflation wieder anzufachen.

Greenspan bemerkte den Anstieg der US-Produktivität bereits im März 1994. Er tat dies auf seine charakteristische Weise, indem er sich auf eng gefasste Datensätze konzentrierte – in diesem Fall Rohstoffpreise, Löhne und Kreditnachfrage – und fragte, warum diese nicht dem üblichen Muster einer expandierenden Wirtschaft entsprachen. Die Rohstoffpreise stiegen, während sich die Gesamtinflation nicht beschleunigte.

«Wir haben eine Wirtschaft, die anders aussieht als alles, was wir in den letzten 30 Jahren erlebt haben», sagte Greenspan laut Protokollen einer Sitzung aus dem Jahr 1994 zu den Entscheidungsträgern der Fed. «Es könnte durchaus sein, dass wir aussergewöhnliche Produktivitätssteigerungen verzeichnen, die die Lohnstückkosten niedrig halten.»

Als der lange Konjunkturaufschwung schliesslich unbestreitbar überhitzt war, bewies Greenspan, dass er auch geschickt darin war, die Lage wieder abzukühlen. Unter seiner Führung verdoppelte die Fed die Zinssätze auf 6 Prozent, um die Inflation einzudämmen, und senkte sie dann 1995 dreimal – wodurch ein neuer Wachstumszyklus eingeleitet wurde, ohne zuvor eine Rezession auszulösen. Dieses ideale Szenario bezeichnen Ökonomen als «sanfte Landung», und Greenspan nannte es «eine der stolzesten Errungenschaften der Fed während meiner Amtszeit».

Über die positiven Auswirkungen auf die US-Wirtschaft hinaus trug dieser erfolgreiche Kampf gegen die Inflation Mitte der 1990er Jahre dazu bei, Greenspans unangefochtene Vorherrschaft über die Geldpolitik zu festigen – mit Auswirkungen auf die kommenden Jahre. «Danach», schrieb Mallaby, «stellten die Fed-Gouverneure selten eine Herausforderung für Greenspan dar. Die Ära des ‚imperialen‘ Fed-Vorsitzes begann.»

Blinder, der als stellvertretender Vorsitzender vergeblich darauf drängte, die Zinserhöhungen zu verlangsamen, erzählte Mallaby von einer Lektion, die er daraus gelernt hatte: «Widersprich Greenspan niemals in taktischen Fragen. Er wird es besser machen.»

Laurence Meyer, von 1996 bis 2002 Fed-Gouverneur unter Greenspan, schrieb, er habe seine Amtszeit beendet, «ohne sicher zu sein, dass ich jemals das Ergebnis» einer Sitzung beeinflusst habe. Er bezeichnete dies als «einen der frustrierenden Aspekte der Mitarbeit im FOMC unter Greenspan».

In einem 2005 veröffentlichten Artikel, nur wenige Monate vor Greenspans Rücktritt, bewerteten Blinder und sein Princeton-Kollege Ricardo Reis seine Amtszeit mit überschwänglichem Lob und bezeichneten ihn als «einen erstaunlich erfolgreichen Vorsitzenden». Sie wiesen jedoch auch auf das hin, was sie als «die extreme Personalisierung der Geldpolitik unter Greenspan» bezeichneten, die an einen «Personenkult» grenzte, und fragten sich, was dies für künftige Fed-Vorsitzende und -Vorstände bedeuten würde.

Greenspans Nachfolger, Ben Bernanke, führte die Fed weg von einer diskretionären Politik, indem er ein Inflationsziel verkündete und Zinsschritte vorwegnahm. Diese Schritte «machten die Geldpolitik deutlich transparenter»,