Wie Schurkenstaaten Kryptowährungen nutzen, um Sanktionen zu umgehen

Der Iran, Russland, Nordkorea und andere von Sanktionen betroffene Länder haben den Einsatz virtueller Währungen drastisch ausgeweitet, um dem Druck der USA zu entgehen. Allein im vergangenen Jahr wurden laut Angaben von Unternehmen, die diese Geldströme verfolgen, Kryptowährungen im Wert von rund 100 Milliarden US-Dollar gehandelt.

Zudem gehen sie bei der Navigation durch den Markt immer raffinierter vor und schaffen eigene digitale Token sowie Kryptobörsen, um Transaktionen abzuwickeln, so die Unternehmen und westlichen Behörden.

Der Iran und Russland haben virtuelles Geld zum Kauf von Drohnen und Waffenteilen genutzt, und Russland hat damit die Gehälter von Seeleuten bezahlt, die ihr mit Sanktionen belegtes Rohöl rund um die Welt schmuggeln, so westliche Beamte und Krypto-Analyseunternehmen. Nordkorea, das die Kunst des Diebstahls von Kryptowährungen durch Hackerangriffe und andere Cyberverbrechen perfektioniert hat, hat diese zum Kauf von Treibstoff und militärischer Ausrüstung genutzt, so die Beamten.

Der Einsatz von Kryptowährungen ermöglicht es ihnen, traditionelle Banken zu umgehen, die eine zentrale Rolle bei der Durchsetzung der von den USA und anderen verhängten Sanktionen spielen.

«Kryptowährungen haben die Sanktionsumgehung erheblich verändert», sagte Kaitlin Martin, leitende Geheimdienstanalystin beim Analyseunternehmen Chainalysis. Das Unternehmen schätzt, dass Kryptowährungsadressen, die mit sanktionierten Einrichtungen in Verbindung stehen, im Jahr 2025 über 100 Milliarden US-Dollar erhielten – fast das Achtfache des im Jahr 2024 erhaltenen Betrags.

Russland betrachtet internationale Sanktionen als völkerrechtswidrig und hat «alternative Mechanismen eingesetzt und entwickelt, die ein normales Funktionieren der Wirtschaft ermöglichen», sagte Kreml-Sprecher Dmitri Peskow. Nordkorea bezeichnete kürzlich Vorwürfe, es betreibe Cyberkriminalität, als «absurde Verleumdung» und als Fortsetzung der «feindseligen Politik» Washingtons gegenüber Pjöngjang. Teheran reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Westliche Regierungsvertreter haben Mühe, Schritt zu halten, da Kryptowährungen zur Umgehung von Sanktionen immer beliebter werden. Obwohl die USA die Sanktionen gegen iranisches Öl vorübergehend ausgesetzt haben, während sie über ein mögliches Friedensabkommen mit Teheran verhandeln, betrachten sie Sanktionen nach wie vor als ein wichtiges Instrument, um Gegner weltweit unter Druck zu setzen. Washington hält sich die Möglichkeit offen, die Ölsanktionen gegen den Iran wieder in Kraft zu setzen, sollte kein Friedensabkommen zustande kommen.

Im vergangenen Monat verhängte Washington Sanktionen gegen vier iranische Kryptobörsen, darunter die grösste, Nobitex. Finanzminister Scott Bessent erklärte, die USA hätten Kryptowährungen im Wert von 1 Milliarde US-Dollar aus dem Iran beschlagnahmt. Nobitex und eine weitere sanktionierte Plattform, Bitpin, bestritten, illegale Aktivitäten zu ermöglichen, und erklärten, ihre Kunden seien ganz normale Menschen. Die beiden anderen Börsen reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Im Vereinigten Königreich setzten die Behörden im Mai eine der weltweit grössten Kryptobörsen auf die schwarze Liste, da der Verdacht bestand, sie unterstütze die russische Regierung. Die Börse HTX erklärte, sie werde mit den Behörden zusammenarbeiten, um etwaige Bedenken umgehend auszuräumen.

Es ist nahezu unmöglich, den Markt vollständig zu überblicken, da ein Grossteil der Branche nicht reguliert ist und Transaktionen anonym durchgeführt werden können, was ihre Rückverfolgung erschwert.

Die kürzlich von Washington sanktionierten iranischen Krypto-Plattformen seien nur die prominentesten Knotenpunkte in einem grösseren Netzwerk, sagte Ari Redbord, Leiter der Politikabteilung beim Analyseunternehmen TRM Labs, das mehr als 100 iranische Krypto-Börsen überwacht.

«Ihre Schliessung zerstört nicht die ihnen zugrunde liegende Architektur», sagte er. Wenn überhaupt, so Redbord, werde es immer schwieriger, den Markt zu überwachen.

«Im Laufe des letzten Jahres sind der Iran und Russland von vereinzelten Kryptotransaktionen dazu übergegangen, vielschichtige Programme zur Umgehung von Sanktionen aufzubauen.»

Im Gegensatz zu herkömmlichem Geld, das in der Regel mit Bankkonten verknüpft ist, lassen sich Kryptotransaktionen nicht ohne Weiteres identifizieren. Digitale Wallets, in denen Kryptowährungen aufbewahrt werden, werden durch Zahlen und Buchstaben dargestellt, ohne dass Namen damit verbunden sind. Jeder kann ein Wallet erstellen und Kryptowährungen halten oder übertragen, ohne dabei nennenswerte Angaben darüber machen zu müssen, woher die Mittel stammen.

Die Hamas, eine von den USA als terroristische Vereinigung eingestufte Gruppe und Verbündete des Iran, hat laut dem Federal Bureau of Investigation (FBI) um Spenden in Kryptowährung gebeten. Im vergangenen Jahr stiess ein FBI-Agent auf Telegram auf eine solche Aufforderung der Gruppe, wie aus einem vom FBI eingereichten Antrag auf Beschlagnahmung der Gelder hervorgeht.

Als eine vertrauliche Quelle des Agenten die angegebene E-Mail-Adresse kontaktierte, erhielt sie laut FBI die Anweisung, eine Geldtransferagentur aufzusuchen, die traditionelle Währungen in Kryptowährungen umtauscht, und dem Schaltermitarbeiter dann eine Wallet-Adresse zu nennen, an die das Geld überwiesen werden sollte.

«Es ist notwendig, die Partei, die die Überweisung in Ihrem Namen vornimmt, nicht über unsere Identität zu informieren», hiess es in der Anweisung. Darin wurde auch erwähnt, dass die Hamas die Wallet-Adresse für Spenden ständig änderte, um nicht entdeckt zu werden.

«Möge Allah Ihnen den Lohn aufschreiben und Sie mit allem Guten belohnen», lautete die Anweisung.

Acht Wallets, die die Hamas für Spenden nutzte, erhielten laut dem FBI-Agenten innerhalb von zwei Wochen 70'000 US-Dollar in Kryptowährung.

Die Hamas reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Im Iran sind in den letzten Jahren Dutzende von Kryptobörsen entstanden, was zum Teil auf die Nachfrage von Normalbürgern zurückzuführen ist, die angesichts des geschwächten Rials und westlicher Sanktionen nach Möglichkeiten suchen, Geld zu überweisen und Ersparnisse aufzubauen.

Das Korps der Islamischen Revolutionsgarden des Iran hat Kryptobörsen – sowohl im In- als auch im Ausland – genutzt, um Zahlungen für Ölverkäufe zu erhalten, insbesondere aus China, seinem grössten Abnehmer.

Das «Wall Street Journal» hat berichtet, wie Milliarden von Dollar über Binance, die weltweit grösste Kryptobörse, an Netzwerke geflossen sind, die die Revolutionsgarden finanzieren. Binance bezeichnete die Berichterstattung als unzutreffend und fügte hinzu, dass es zu diesem Zeitpunkt keine Transaktionen mit Personen oder digitalen Geldbörsen zugelassen habe, gegen die Sanktionen verhängt worden seien, und dass Binance alle angemessenen Massnahmen ergriffen habe, sobald dies der Fall gewesen sei. Das Unternehmen reichte wegen der Berichterstattung eine Klage gegen das Journal ein. Ein Sprecher des Journals erklärte, man stehe zu der Berichterstattung.

Das Journal hat ausserdem berichtet, dass CoinEx, eine vor acht Jahren von einem chinesischen Ingenieur gegründete Börse, eine wachsende Rolle dabei gespielt hat, Irans Krypto-Geschäfte mit der Welt zu verbinden, während das Land versucht, Sanktionen zu umgehen. CoinEx erklärte, es «erbringe keine Dienstleistungen für sanktionierte Unternehmen oder Personen» und habe «niemals wissentlich einer Partei, nachdem diese auf die Sanktionsliste gesetzt wurde, in irgendeiner Form Unterstützung gewährt».

Russland sei beim Einsatz von Kryptowährungen ebenfalls raffinierter geworden, so westliche Behörden, seit die USA russische Banken als Reaktion auf den Ukraine-Krieg vom globalen Finanzsystem abgeschnitten hätten.

Im vergangenen Jahr schlossen sich ein Unternehmen im Besitz von Ilan Shor, einem sanktionierten moldauischen Oligarchen, und die Promsvyazbank, eine russische Staatsbank, die wegen ihrer Rolle bei der Versorgung des Verteidigungssektors des Landes sanktioniert wurde, zusammen, um einen Token namens A7A5 zu schaffen, wie westliche Behörden und Krypto-Analyseunternehmen berichten.

Der Token ist an die russische Währung gekoppelt und kann an deren Stelle verwendet werden, um Beschränkungen beim Transfer von Rubel ins Ausland zu umgehen. Nutzer kaufen den Token innerhalb Russlands mit Rubel und tauschen ihn anschliessend in eine andere Kryptowährung um, beispielsweise den Stablecoin Tether, der international verwendet oder in US-Dollar umgetauscht werden kann.

Auf einer Konferenz in Russland im vergangenen Jahr erklärte Shor, ein Teil der Attraktivität von A7A5 bestehe darin, dass «kein Risiko besteht, dass die Gelder eingefroren werden». Weder sein Unternehmen noch die Promsvyazbank reagierten auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Kaitlin Martin von Chainalysis sagte, sie habe Zahlungen an in China ansässige Drohnenanbieter entdeckt, die aus Umtauschvorgängen von A7A5 in Stablecoins stammten. Ihr Unternehmen schätzte, dass A7A5 im vergangenen Jahr insgesamt Transaktionen im Wert von über 90 Milliarden US-Dollar abgewickelt habe.

Obwohl die USA und andere Länder Sanktionen gegen das hinter A7A5 stehende Unternehmen verhängt haben, wird die Währung weiterhin genutzt.

Russische Unternehmen nutzen auch andere Kryptowährungen. Ein in Moskau ansässiger Zulieferer von Rosatom, einem vom Kreml kontrollierten Atomkonzern, benötigte Ausrüstung im Wert von 1 Million US-Dollar von einem asiatischen Unternehmen, konnte das Geld jedoch aufgrund von Sanktionen nicht überweisen, wie aus einer im vergangenen Jahr von der US-Regierung eingereichten Anklageschrift hervorgeht.

Die Gelder wurden in Kryptowährung umgewandelt und an eine digitale Geldbörse eines in den USA lebenden Russen, Iurii Gugnin, gesendet, heisst es in der Anklageschrift. Gugnin soll die virtuelle Währung anschliessend über eine Kryptobörse in Dollar umgetauscht haben, die auf das Konto seines Unternehmens bei einer New Yorker Bank eingezahlt wurden.

Von dort aus, so die Staatsanwaltschaft, habe Gugnin die 1 Million Dollar auf das Bankkonto des asiatischen Unternehmens in Südkorea überwiesen.

Rosatom erklärte, es könne die Vorwürfe in der Anklageschrift, die sich gegen Gugnin richtet, nicht überprüfen, betonte jedoch, dass es «seine Finanzgeschäfte über rechtmässige und legitime Kanäle abwickelt». Ausserdem bezeichnete das Unternehmen Sanktionen gegen russische Unternehmen als diskriminierend.

Gugnin habe im Auftrag russischer und anderer Kunden mehr als 500 Millionen Dollar durch das US-Finanzsystem geschleust, so die US-Staatsanwaltschaft. Durch ihn hätten russische Kunden US-Technologiekomponenten beschaffen können, darunter einen Computerserver, der aus Gründen der Terrorismusbekämpfung Exportkontrollen unterlag, so die Staatsanwaltschaft.

Gugnin wurde im vergangenen Jahr festgenommen und bekannte sich im April in vier Anklagepunkten schuldig, darunter Verschwörung zur Geldwäsche und Verstoss gegen Sanktionen. Ein Anwalt von Gugnin reagierte nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

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