Eltern zahlen Milliarden an Studienschulden – oft noch im Rentenalter

Steve und Martha Gonzalez wollten, dass ihr Sohn Stephen eine Tischlerausbildung absolvieren konnte, ohne sich Gedanken darüber machen zu müssen, wie er diese finanzieren sollte. Die Studienkredite, die sie für ihn aufgenommen hatten, belasteten sie noch lange nach dem Ende seiner Karriere als Tischler.

Die Gonzalezes nahmen «Parent Plus»-Studienkredite in Höhe von 32'000 Dollar auf, und Stephen schloss die neunmonatige Tischlerausbildung ab. Jahre später hatte er auf dem Weg zur Arbeit einen Autounfall am frühen Morgen. Er überlebte zwar, doch bleibende Verletzungen an den Beinen hinderten ihn daran, zu arbeiten.

Ihr gesamtes Leben veränderte sich, die Kredite jedoch nicht. Die Schulden sind für die Gonzalezes nach wie vor eine Belastung und erinnern an die mitunter lähmenden finanziellen Auswirkungen, die das beliebte Studienkreditprogramm auf Eltern haben kann.

«Es ist ein Zombie-Kredit, der eigentlich schon längst abgeschrieben sein sollte, aber er verfolgt meine Frau und mich weiterhin jeden Monat und verlangt nach Rückzahlung», sagt Steve, der in Houston lebt.

«Parent Plus»-Kredite waren als Möglichkeit für Eltern gedacht, die Ausbildung ihrer Kinder finanziell zu unterstützen, und 1992 erweiterte der Kongress das Programm so, dass es die vollen Kosten der Hochschulausbildung eines Kindes abdecken konnte. Solche Kredite können auch Berufsschulen abdecken.

Viele Familien haben festgestellt, dass die Kredite sie am Ende ihrer beruflichen Laufbahn mit hohen Rückzahlungsbeträgen belasten. Millionen von Menschen, die längst das Rentenalter erreicht haben, sind noch immer mit Studienkrediten verschuldet, und Rentnern, die in Zahlungsverzug geraten, können Sozialversicherungsleistungen vorenthalten werden.

«Wenn man ein junger Kreditnehmer ist, schiebt man die Familiengründung auf, man schiebt die Heirat auf, man schiebt den Kauf eines Hauses oder eines Autos auf», sagt der Staatssekretär im Bildungsministerium, Nicholas Kent. «Wenn man ein älterer Amerikaner ist und ein ‚Parent Plus‘-Darlehen hat, schiebt man den Ruhestand auf.»

Das Programm ist im Rahmen der von der Trump-Regierung vorangetriebenen Reform des staatlichen Studiendarlehenssystems ins Visier geraten. Seit letztem Monat sind neue Eltern-Kreditnehmer auf 20'000 Dollar pro Jahr und Student sowie auf einen lebenslangen Gesamtbetrag von maximal 65'000 Dollar begrenzt. Neue Kredite kommen zudem nicht mehr für Rückzahlungspläne in Frage, die sich nach dem Einkommen der Eltern richten.

Das Volumen der «Parent Plus»-Kredite war stetig gestiegen. Im Schuljahr 2024/25 machten sie mehr als ein Viertel der staatlichen Kredite für Bachelor-Studierende aus – ein Anstieg gegenüber etwa 17 Prozent ein Jahrzehnt zuvor, wie Berechnungen von Kristin Blagg, leitende wissenschaftliche Mitarbeiterin am Urban Institute, zeigen.

Mehr als drei Millionen Menschen mit «Parent Plus»-Darlehen haben insgesamt 118 Milliarden US-Dollar Schulden, gegenüber 62 Milliarden US-Dollar im Jahr 2014, so das Bildungsministerium.

Eltern, die Kredite für ihre Kinder aufnehmen, verdienen oft zu viel, um Anspruch auf volle finanzielle Unterstützung zu haben, aber nicht genug, um die gesamten Kosten aus eigener Tasche zu bezahlen. Mit anderen Worten: Sie sind die «vergessene Mitte».

Eltern mit einem Jahreseinkommen zwischen 100'000 und 150'000 US-Dollar machten fast ein Viertel der «Parent Plus»-Kreditnehmer aus – mehr als jede andere Einkommensgruppe –, wie aus einer Analyse der National Association of Student Financial Aid Administrators für das akademische Jahr 2019/20, dem letzten verfügbaren, hervorgeht.

Auch Familien mit geringerem Einkommen haben das Programm in grossem Umfang genutzt. Die Kredite sind oft mit höheren Zinssätzen verbunden als diejenigen, die von Studierenden aufgenommen werden.

Für Eltern, die derzeit Kredite für ihre Kinder haben, trägt die Reform des Bundes kaum dazu bei, die Sorgen hinsichtlich der Rückzahlung auszuräumen, sagen Hochschulforscher.

Steve sah seine Familie als zur oberen Mittelschicht gehörend an, doch er und Martha hatten kein College-Geld für ihre Kinder beiseitegelegt. Ihr älteres Kind, Mary Esther, ging nicht aufs College. Als Stephen als Teenager nach einem Kurs im Bootsbau Interesse am Tischlerhandwerk zeigte, schlug ein Berater der Berufsschule vor, die Ausbildung mit einem «Parent Plus»-Darlehen zu finanzieren.

Nachdem er 2011 die Tischlerausbildung abgeschlossen hatte, fand Stephen in Boston eine Stelle, bei der er Schränke umbaute und bei Hausrenovierungen half, und die Gonzalezes begannen, monatliche Raten von rund 450 Dollar zu zahlen. Später zog Stephen zurück nach Houston und arbeitete dort mehr als ein Jahrzehnt lang als Tischler.

Steve und Martha fühlten sich nach ihrem Eintritt in den Ruhestand zunehmend durch ihre monatlichen Studienkreditrückzahlungen unter Druck gesetzt. Kurz nach Stephens Abschluss senkten sie ihre monatlichen Zahlungen auf etwa 265 Dollar, indem sie die Laufzeit ihres Kredits um etwa ein Jahrzehnt verlängerten.

Nach Stephens Unfall im Jahr 2024 wurde ihm die Milz entfernt. Er hatte mehrere Rippenbrüche und sein Oberschenkelknochen war zertrümmert. Er musste sich mehreren Operationen unterziehen. Heute kann er gehen, sprechen und Auto fahren. Aufgrund seiner Verletzungen kann er jedoch nicht über längere Zeit sitzen oder stehen. Er kann weder als Tischler arbeiten noch die meisten anderen Tätigkeiten ausüben.

«Das ist wirklich bedrückend», sagt Stephen, der mittlerweile 36 Jahre alt ist. Er verbringt seine Zeit damit, seine 102-jährige Grossmutter zu ihren Arztterminen zu fahren.

Ein Orthopäde erklärte Stephen für erwerbsunfähig. Sein Vater prüfte, ob der verbleibende Restbetrag des Studentenkredits erlassen werden könnte. Er erfuhr, dass Studienkredite im Falle einer Behinderung nur dann erlassen werden können, wenn die Person, die den Kredit aufgenommen hat, selbst behindert wird.

«Ich ging einfach intuitiv davon aus, dass der Kredit für die berufliche Laufbahn unseres Sohnes bestimmt war und ich daher einen Antrag auf Erlass des Kredits stellen könnte, wenn er diesen Beruf nicht mehr ausüben könnte», sagt Steve. «Ich war schockiert, als ich erfuhr, dass der Kreditnehmer – also ich – dauerhaft erwerbsunfähig sein muss, nicht mein Sohn.» Ebenso hängt die Berechtigung zum Schuldenerlass aufgrund einer Tätigkeit im öffentlichen Dienst vom Beruf der Eltern ab, nicht vom Beruf des Kindes.

Heute ist Steve 79 und Martha 81 Jahre alt. Sie leben von Sozialversicherungsleistungen und den Einkünften, die sie als Vertretungslehrer erzielen. Sie arbeiten sich langsam durch eine Restschuld von fast 28'500 Dollar. Stephen lebt zusammen mit ihnen und Marthas Mutter.

Kreditnehmer von «Parent Plus»-Darlehen wurden dazu angehalten, ihre Kredite vor der Regeländerung im Juli zusammenzufassen. Auf diese Weise hätten sie weiterhin Zugang zu einigen einkommensabhängigen Rückzahlungsplänen und einer möglichen Erlassung der Studienkredite gehabt. Steve erwog eine Zusammenfassung, doch als ihm klar wurde, dass seine monatlichen Zahlungen steigen würden, entschied er sich dagegen.

«Wir werden dieses Darlehen erst vollständig abbezahlt haben, wenn meine Frau und ich gestorben sind», sagt er.

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