Der Epstein-Skandal spaltet die berühmte Bankiersfamilie

Von Margot Patrick

An einem sonnigen Freitag im März versammelte Ariane de Rothschild Mitarbeiter ihrer Bank in einem Parkpavillon mit Glasdach im Zentrum von Paris. Die Geschäftsführerin teilte den Dutzenden von Privatbankiers und Fondsmanagern mit, dass die Geschäfte der Schweizer Bank gut liefen.

Während sie sprach, traf die französische Polizei am nur wenige Gehminuten entfernten Büro der Bank in einem Stadthaus ein. Sie hatte den Auftrag, das Gebäude im Rahmen einer Ermittlung gegen einen Diplomaten zu durchsuchen, der früher bei der Bank gearbeitet hatte und ein Geschäftspartner des verstorbenen Jeffrey Epstein war. Nach der Veranstaltung ging die Geschäftsführerin zu ihnen.

Die Razzia erfolgte, nachdem das Justizministerium Millionen von Epstein-Akten veröffentlicht hatte, die das elitäre Netzwerk des Sexualstraftäters – einflussreiche Personen wie Ariane, eine durch ihre Heirat in die Rothschild-Dynastie aufgestiegene Milliardärin – ins grelle Rampenlicht gerückt hatten. Die Akten des Justizministeriums zeigten, dass sie Epsteins Insel besucht, seinen Rat zu komplexen Familienbeziehungen eingeholt und ihn von ihrer Bank mit einer Beratungsgebühr von 25 Millionen Dollar bezahlen lassen hatte.

Ein paar Blocks weiter waren Mitglieder eines anderen Zweigs des Hauses Rothschild empört über den Reputationsschaden. Ihre Bank Rothschild & Co., deren Geschichte bis ins Jahr 1809 zurückreicht, hatte seit Jahren versucht, sich von Ariane und ihrer in Genf ansässigen Bank Edmond de Rothschild zu distanzieren.

Nun waren die Schlagzeilen über Epstein ein Grund zur Sorge für die Kunden. Ganz zu schweigen davon, dass es für die Familienmitglieder persönlich unangenehm war, Arianes ungeschönte Gedanken zu lesen. In einer E-Mail an Epstein aus dem Jahr 2017, die gerade veröffentlicht worden war, bezeichnete sie die Cousins bei Rothschild & Co. als «ausgestorbenes Geschlecht».

Alexandre de Rothschild, einer dieser Cousins und CEO von Rothschild & Co., hatte laut mit der Angelegenheit vertrauten Personen eine einfache Botschaft für seine Teams: Kundenbetreuer sollten besorgten Kunden sagen: Nicht wir. Die anderen.

Über acht Generationen hinweg hat die Rothschild-Dynastie Kriege, Finanzkrisen und Verfolgung überstanden. Der Epstein-Skandal droht die Kluft zwischen den Nachkommen zu vertiefen, zu einer Zeit, in der die beiden verbliebenen Banken, die den Familiennamen tragen, zunehmend miteinander konkurrieren.

In einer Erklärung sagte Edmond de Rothschild: «Die Gruppe hat seit der Veröffentlichung der DOJ-Akten keine nennenswerten negativen Auswirkungen festgestellt, und ihre wirtschaftliche Lage ist äusserst stark.»

Weder die Bank noch Ariane de Rothschild «hatten Kenntnis von Epsteins abscheulichen Verbrechen und sind auch nicht an irgendwelchen Verfahren im Zusammenhang mit Epsteins Handlungen beteiligt», so die Bank.

Französische Staatsanwälte erklärten, die Razzia in der Pariser Niederlassung der Bank sei Teil einer Voruntersuchung wegen möglicher Korruptionsvorwürfe gegen den ehemaligen Diplomaten gewesen, die sich aus den Enthüllungen in den Epstein-Akten ergaben.

Führungskräfte bei konkurrierenden Schweizer Privatbanken sagten, sie hätten von einigen der vermögenden Kunden der Bank gehört, die über die Enthüllungen im Fall Epstein besorgt seien, und einige fragten sich, ob es zu einer Wiedervereinigung der Rothschild-Bankfilialen kommen könnte.

Edmond de Rothschild erklärte, man erwäge weder eine Fusion noch einen Verkauf. «Zu behaupten, dass ein Zweig versuchen würde, wirtschaftlichen Nutzen aus der Epstein-Affäre zu ziehen, hiesse, diese Verbindungen falsch zu verstehen und die beteiligten Entscheidungsträger zu beleidigen», hiess es.

Die Rothschilds führen ihre Abstammung auf Mayer Amschel Rothschild zurück, der sich nach seiner Geburt im jüdischen Ghetto von Frankfurt zu einem internationalen Bankimperium emporarbeitete. Auf dem Höhepunkt ihrer Macht gehörte die Familie zu den reichsten der Welt.

Im Laufe der Jahrhunderte hat sich das Vermögen – und der Name – der Rothschilds auf Dutzende von Nachkommen in England, Frankreich und anderen Ländern verteilt. Was heute vom Bankgeschäft übrig geblieben ist, hat sich um zwei Banken herum konzentriert, die das Fünf-Pfeile-Motiv der Familie teilen.

Die Schweizer Privatbank wird von Ariane geleitet, einer ehemaligen Händlerin, die 1999 in den Clan einheiratete und später die Leitung von Edmond de Rothschild von ihrem Ehemann übernahm. Die französisch-britische Investmentbank wird von Alexandre geleitet, einem Bankier und Rothschild in siebter Generation, der 2018 die CEO-Position von seinem Vater übernahm.

Beide Banken können ihre Abstammung auf Mayers jüngsten Sohn James zurückführen, der die Rothschild-Legende mit seinem palastartigen Büro- und Wohnhaus im Zentrum von Paris bereicherte und in die Gesellschaft einstieg, indem er Berühmtheiten wie Honoré de Balzac und Giacomo Puccini empfing.

Schon vor den Enthüllungen um Epstein nahmen alte Spannungen zu. Die beiden Banken hatten einst sehr unterschiedliche Geschäftsmodelle – Rothschild & Co. ist vor allem für die Beratung globaler Unternehmen und Regierungen bei Transaktionen bekannt, Edmond de Rothschild für Private Banking und Vermögensverwaltung –, doch zunehmend überschneiden sie sich. Sie betreiben gemeinsam eine Website, rothschild.com, um unsichere Besucher weiterzuleiten.

Nach der Übernahme der britischen Bank der Familie und der jüngsten Expansion in die Vermögensverwaltung verwaltet Rothschild & Co. nun rund 200 Milliarden Dollar, gegenüber 250 Milliarden Dollar bei Edmond de Rothschild. Edmond de Rothschild hat unterdessen mehr Investmentbanker eingestellt und im vergangenen Jahr bei rund 60 Transaktionen beraten, gegenüber 694 der Konkurrenten.

Im vergangenen Jahr stellte Rothschild & Co. zwei von Arianes erfahrenen Privatbankiers in der Schweiz ein, nachdem diese das Unternehmen verlassen hatten. Einer verwaltete einige Familienkonten und war Treuhänder bei ihrer gemeinnützigen Stiftung Edmond de Rothschild in den USA.

Die Genfer Bank geht auf Edmond zurück, einen Erben in fünfter Generation, der mit geerbtem Geld eine Investmentgesellschaft gründete. Nach dem Zweiten Weltkrieg bauten seine Cousins in Paris das Geschäft wieder auf. Edmond half finanziell, als Frankreich ihre Bank Anfang der 1980er Jahre verstaatlichte. Doch die Rothschild-Banken gingen weitgehend ihren eigenen Weg.

Edmond starb 1997, und der Sohn des Gründers, Benjamin, damals in seinen 30ern, wurde zum Vorsitzenden der Schweizer Bank ernannt. Benjamin, ein Sammler von Ferrari-Formel-1-Rennwagen und Yachten, hatte Ariane einige Jahre zuvor bei einem Geschäftstreffen kennengelernt. Sie heirateten 1999.

Ariane ist die Tochter eines deutschen Managers und einer französischen Mutter. Sie wuchs an exotischen Orten auf, besuchte eine Business School in New York und arbeitete bei AIG, wo sie mit Devisen handelte. Sie stürzte sich in das Leben der Rothschilds und erklärte einem Interviewer, sie identifiziere sich mit deren Risikobereitschaft und dem Ausloten von Grenzen.

Im Jahr 2009 wurde Ariane die Nummer 2 ihres Mannes bei der Schweizer Bank, sehr zum Entsetzen einiger Bewahrer der Tradition. Mayer schloss weibliche Verwandte vom Erbe aus, obwohl viele Cousinen heirateten.

«Eine Frau konnte eine Rothschild sein und Wein herstellen, aber sich im Bankwesen und in der reinen Finanzwelt zu engagieren, war einfach undenkbar», sagte Ariane 2011 in einem Interview mit Terrafemina, einer Frauenzeitschrift.

Ariane führte ein weit verzweigtes Netz von Edmond-de-Rothschild-Banken und -Büros auf dem gesamten Kontinent zusammen. «Es war schon schwierig genug für die Leute zu verstehen, wer was in den verschiedenen Zweigen der Familie Rothschild macht», sagte sie 2014 gegenüber Le Point, einem französischen Nachrichtenmagazin.

Im Juni 2013 traf Ariane Epstein bei einem Mittagessen mit einem norwegischen Diplomaten und einem politischen Mitarbeiter ihrer Bank. In einer Folge-Nachricht erwähnte Epstein die Zeit, die er mit Edmond verbracht hatte, um das Geschäft zu lernen. Er schlug vor, sich erneut zu treffen, um ihr einige ungeschminkte Ratschläge zu geben. «Abgemacht!», antwortete Ariane laut E-Mails, die vom Justizministerium veröffentlicht wurden.

Ihre Korrespondenz war vertraulich: Epstein bat sie, ihm bei der Suche nach einer neuen Assistentin zu helfen, und Ariane beschwerte sich über Benjamin und seine entfremdete Mutter Nadine, die aus Trotz ihr Geld aus der von ihrem Mann gegründeten Bank abgezogen hatte. Ariane und Nadine streiten sich noch immer um Edmonds Kunstsammlung.

Ariane flog mit Epsteins Privatjet und half ihm bei der Einrichtung seiner Häuser. Im November 2014 empfing Epstein Ariane und drei ihrer Töchter im Teenageralter auf seiner Privatinsel in der Karibik, wie aus den Unterlagen hervorgeht.

Anfang 2015 war Epsteins Gesicht auf den Titelseiten und im Fernsehen allgegenwärtig, nachdem Virginia Roberts in einem Zivilprozess in Florida eine eidesstattliche Erklärung abgegeben hatte, in der sie behauptete, sie sei seit ihrem 17. Lebensjahr gezwungen worden, Sex mit Epstein, Prinz Andrew und anderen zu haben. Andrew Mountbatten-Windsor, dem im vergangenen Jahr seine königlichen Titel aberkannt wurden, hat jegliches Fehlverhalten im Zusammenhang mit seinen Geschäften mit Epstein bestritten.

«Ich habe mich gefragt, ob ich meine schreckliche Presse direkt mit Ihren Töchtern hätte ansprechen sollen», schrieb Epstein Ariane per E-Mail nach einem Treffen an einem Nachmittag im März in Paris.

Im folgenden Monat kündigte David, der Patriarch in Paris, der das britische und das französische Bankgeschäft vereinte, an, dass sein Unternehmen seinen Namen von Paris Orleans – ein Relikt aus der Zeit des Neuanfangs nach der Verstaatlichung – in Rothschild & Co. ändern würde.

Ariane schmiedete gemeinsam mit Epstein eine Strategie zur Gegenwehr und brachte die Angelegenheit an die Öffentlichkeit, indem sie 2015 eine Klage einreichte, um die Nutzung des Namens im Finanzbereich zu kontrollieren. «Er wird öffentlich von einer Frau fertiggemacht, die weder Jüdin ist, noch aus der Familie stammt, noch aus einer Bankiersfamilie», schrieb Ariane an Epstein. «Er muss auch feststellen, dass er in Paris nicht allmächtig ist.»

In jenem Jahr stellte Epstein Ariane einem seiner Anwaltskollegen vor und half Edmond de Rothschild bei den Verhandlungen mit dem Justizministerium über einen Vergleich wegen versteckter US-Konten – Teil einer Aktion gegen Dutzende Schweizer Banken zur Bekämpfung der Steuerhinterziehung.

Der Vergleich belief sich auf 45 Millionen Dollar. Epstein erhielt eine Auszahlung von 25 Millionen Dollar. «Vielen, vielen Dank für deine grossartige Hilfe», schrieb Ariane an ihn.

Die Familien aus Paris und Genf legten ihren Streit 2018 bei und einigten sich darauf, Präfixe oder zusätzliche Namen in der Vermarktung zu verwenden. In einer gemeinsamen Erklärung beriefen sich beide Seiten auf das Familienmotto «Concordia, Integritas, Industria», was Harmonie, Integrität und Fleiss bedeutet. Sie erklärten jedoch auch, dass sie ihre historischen Minderheitsbeteiligungen aneinander auflösen würden.

Spät in jenem Jahr sorgte Epstein erneut für Schlagzeilen, als der Miami Herald eine Serie veröffentlichte, die seinen Missbrauch von Teenagerinnen und den milden Strafausgleich, den er erhalten hatte, erneut thematisierte.

Im Februar 2019 fragte Epstein Ariane, ob die schlechte Presse ihr Sorgen bereite. «Überhaupt nicht – habe die Presse hier nicht gesehen 😬 und Journalisten schreiben sowieso viel Unsinn», antwortete sie.

Im nächsten Monat trafen sie sich in Paris. Epstein wurde wenige Monate später verhaftet und starb im August 2019 in Haft.

Nach Epsteins Verhaftung bestritt Edmond de Rothschild jegliche Verbindungen zu Epstein. Die Bank teilte Bloomberg mit, dass Ariane Epstein nie getroffen habe und dass die Bank keine geschäftlichen Verbindungen zu ihm unterhalte.

Als das Wall Street Journal 2023 über ihre Treffen und den Kontakt mit Epstein berichtete, erklärte die Bank, Ariane habe sich zwischen 2013 und 2019 im Rahmen ihrer normalen Aufgaben mit Epstein getroffen und sei sich weder der gegen ihn laufenden Gerichtsverfahren noch «irgendwelcher Fragen bezüglich seines persönlichen Verhaltens» bewusst gewesen.

Ariane ging in die Offensive, als ihre Verbindungen zu Epstein in diesem Jahr wieder auftauchten. Im Februar schrieb sie an einige Kunden, dass sie keine Kenntnis von Epsteins Verbrechen gehabt habe, und drückte ihr Mitgefühl für seine Opfer aus.

In ihrem Brief an die Kunden erklärte Ariane zudem, dass einige Elemente in den Akten des Justizministeriums eindeutig falsch oder verändert seien. Sie sagte, die Verbindung habe keinen Einfluss auf ihre Integrität oder die der Bank.

Arianes Situation ist kompliziert, da sie durch den Tod ihres Mannes im Jahr 2021 zur Haupteigentümerin, CEO und dem Gesicht der Bank Edmond de Rothschild gegenüber den Kunden wurde, so Bankanalysten. Sie kann nicht einfach zurücktreten, und es gibt keinen klaren Nachfolger.

Andreas Venditti, Bankanalyst bei Vontobel in Zürich, sagte, für Vermögensverwaltungskunden seien zwei Dinge entscheidend: «Es geht um Vertrauen und es geht um den Ruf.»

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