Junge Gründer verlassen Elite-Unis - Investoren übernehmen ihre Mieten

CAMBRIDGE, Massachusetts – Andrew Castellano hatte seinen Eltern in den Winterferien eine schwierige Nachricht zu überbringen: Er würde sich mitten im zweiten Studienjahr von der Harvard University beurlauben lassen, um sich ganz seinem KI-Start-up zu widmen.

Seine Mutter weinte. Seine Risikokapitalgeber sahen darin eine Chance.

Castellano und sein Mitbegründer Nebiyu Demie, die sich als Informatikstudenten im ersten Studienjahr bei Jobs auf dem Campus kennengelernt hatten, zogen aus den Studentenwohnheimen aus und direkt in einen Wohnkomplex, der ihren Investoren, dem in Cambridge ansässigen Unternehmen Link Ventures, gehört. Ihre Nachbarn sind drei Mitglieder der Studentenverbindung Delta Kappa Epsilon, die eine KI entwickeln, die Versicherungsgesellschaften dabei hilft, mehr Policen zu verkaufen.

In dieser rasanten Phase der KI-Entwicklung reicht es für Risikokapitalfirmen nicht mehr aus, nur in Unternehmen zu investieren. Sie kaufen Wohnungen und Arbeitsräume, Ikea-Möbel und Geschirr und sorgen für die Hausarbeit ihrer Gründer im Teenageralter und in den Zwanzigern. Die Logik dahinter: Weniger Verpflichtungen bedeutet mehr Zeit zum Arbeiten.

Eine Firma zu gründen war noch nie einfacher und erforderte noch nie so wenig Personal. Neue KI-Tools wie Claude Code helfen dabei, Software schneller zu schreiben und zu debuggen sowie eine Website oder einen Marketingplan auf die Beine zu stellen.

Risikokapital ist reichlich vorhanden, und jede Minute fühlt sich kostbar an. Viele Gründer sagen, es gebe nur ein kurzes Zeitfenster, um etwas Neues aufzubauen, bevor KI-Systeme schlauer werden als Menschen. Und sie sehen darin eine Chance, ein Vermögen zu machen.

«Wenn man bis nach dem Abschluss wartet», sagte Castellano, ein Student der ersten Generation, dessen Eltern aus Ecuador und Venezuela in die USA eingewandert sind, «sind alle guten Ideen bereits vergeben.»

Viele Studenten legen eine Pause vom Studium ein, ohne wirklich die Absicht zu haben, zurückzukehren. Universitäten – und Eltern – bezeichnen dies oft lieber als «Beurlaubung», anstatt zuzugeben, dass die Studierenden ihr Studium abbrechen. Die Regelungen zur Beurlaubung variieren je nach Hochschule. Das MIT beispielsweise erlaubt Bachelor-Studierenden, bis zu vier Semester auszusetzen.

Während junge Gründer schon seit langem ihr Studium abgebrochen haben, um während vergangener Technologiebooms ihren Startup-Träumen nachzujagen, finanzieren ihre Geldgeber diesmal ihre Unterkunft und sorgen dafür, dass ihre täglichen Bedürfnisse – vom Bettwäschewechsel über die Müllentsorgung bis hin zur Reisebuchung – erfüllt werden.

Der Wettbewerb um Investitionen in die besten Talente ist intensiv, und diese Talente werden immer jünger. Das Durchschnittsalter der Gründer sogenannter KI-Einhörner – Unternehmen mit einem Wert von mehr als 1 Milliarde Dollar – ist laut der Investmentfirma Antler von 40 im Jahr 2020 auf 29 im Jahr 2024 gesunken.

Dave Blundin, Gründer von Link Ventures, gab im vergangenen Jahr 5,4 Millionen Dollar aus eigener Tasche aus, um ein sechs Einheiten umfassendes, 10.000 Quadratmeter grosses Wohnhaus in der Nähe des MIT in Cambridge zu kaufen, um einige der Gründer unterzubringen, die das Unternehmen unterstützt hat.

Er und seine Mitarbeiter sprechen über die Aussicht auf Reichtum durch KI und erzählen Geschichten von Teenagern, die an Eliteuniversitäten aufgenommen wurden, aber kaum über die Orientierungsphase hinaus blieben.

«Ich versuche zunächst, sie davon zu überzeugen, dass es im Moment nichts anderes gibt, was man im Leben tun kann», sagte Blundin, der 1988 sein Studium am MIT abschloss und anschliessend mehrere Unternehmen gründete, darunter den Versicherungsmarktplatz EverQuote. «Wenn ich an ihrer Stelle wäre, würde ich dann auch nur im Entferntesten daran denken, wieder in die Vorlesungen zu gehen? Nicht im Geringsten.»

Nach dem Kauf des Gebäudes gab Blundin weitere 500'000 Dollar für Renovierungen aus, erneuerte Fussböden, strich Schränke und entsorgte rostbefleckte Keramikwannen, um «es ein bisschen technischer aussehen zu lassen», sagte Karen Green, die Büroleiterin von Link, die von ihren Mitarbeitern scherzhaft als «Hausmutter» bezeichnet wird. Sie richtet die Wohnungen ein, hält sie in Ordnung und kümmert sich um die jungen Bewohner.

«Ich würde alles für sie tun», sagt sie.

Green stattete die Wohnungen mit Ikea-Möbeln, einer Schlangenpflanze und Küchenutensilien von Martha Stewart aus. Es gibt verräterische Anzeichen für das Alter der Bewohner: Ein Geburtstagsschild von vor Monaten hängt noch immer an der Wand der Wohnung der Verbindungsbrüder, und im Keller des Gebäudes steht noch ein übrig gebliebenes Bierfass.

Das Leben in den Wohnungen dreht sich um die Arbeit – und um den Treibstoff, der nötig ist, um durchzuhalten. Die Verbindungsbrüder, deren Start-up Vocara heisst, sind ehemalige Uni-Football- und Baseballspieler. Sie haben ihrer Küche nur ein nennenswertes Gerät hinzugefügt: einen riesigen Reiskocher, der gross genug ist, um die Kohlenhydratration für eine ganze Woche auf einmal zuzubereiten. Seit ihrer letzten Finanzierungsrunde haben sie grösstenteils auf tägliches Chipotle umgestellt.

Die Vocara-Gründer haben im vergangenen Frühjahr ihren Abschluss am MIT gemacht. Andere Gründer, die ihr Studium abgebrochen haben, sagen, ihre Universitäten würden sich nicht schnell genug anpassen, um die Lehrinhalte an das KI-Zeitalter anzupassen. Einige fragen sich, ob vier Jahre im Hörsaal noch die Zeit wert sind, zumal die Arbeitslosenquote unter Hochschulabsolventen steigt und sie sich bemühen, ihre Karrieren KI-sicher zu machen.

«Ich glaube nicht, dass man unbedingt noch ein Studium braucht», sagt der 19-jährige Shraman Kar, der Stanford nach Abschluss seines ersten Studienjahres im vergangenen Frühjahr verliess und anschliessend 4,5 Millionen Dollar für sein KI-Video-Startup Golpo einsammelte. Kar lebt in Palo Alto mit seinem älteren Bruder, der zur gleichen Zeit sein Studium an der Stanford University abgebrochen hat, um an dem Startup zu arbeiten.

Eine Flut von Geld strömt in KI-Startups. Laut Daten von Crunchbase erreichten die weltweiten Risikokapitalinvestitionen im ersten Quartal dieses Jahres einen Rekordwert und zogen eine neue Generation von Gründern an, die bestrebt sind, Kapital zu beschaffen, bevor das Interesse nachlässt.

«Es ist ein moderner Goldrausch», sagte Christine Zhang, die im vergangenen Frühjahr nach ihrem ersten Studienjahr eine Auszeit von Harvard nahm, um eine KI-Plattform aufzubauen, die Gesundheitsdienstleistern hilft, die Reaktion von Patienten während einer klinischen Studie oder Behandlung vorherzusagen, und dafür 1,3 Millionen Dollar einsammelte. Mit 19 Jahren sagt sie, bestehe kaum ein Risiko, es zu versuchen.

«Mein Worst-Case-Szenario ist, nach Harvard zurückzukehren, was überhaupt kein Worst-Case-Szenario ist», sagte Zhang, die heute in San Francisco lebt.

Ben Rhodes-Kropf wuchs mit dem Traum von einem Platz am MIT auf, wo sein Vater, Matt Rhodes-Kropf, Professor am Fachbereich Finanzen ist.

Doch als 2024 seine Zulassungsbescheinigung eintraf, war der KI-Boom bereits in vollem Gange, und ein Angebot von Y Combinator, im Winter an dessen Accelerator-Programm teilzunehmen, gewann die Oberhand.

Nach Abschluss des Accelerator-Programms, zu dessen Absolventen auch OpenAI-Chef Sam Altman zählt, sammelte der 21-jährige Rhodes-Kropf 5 Millionen Dollar für sein Start-up im Bereich Verteidigungstechnologie, SalesPatriot.

Er lebt nun mit zehn seiner Mitarbeiter in einem Haus im Stadtteil Twin Peaks in San Francisco, wo das Geld der Investoren die Miete, einen Privatkoch, eine Reinigungskraft und jemanden bezahlt, der dafür sorgt, dass der Müll rausgebracht wird und der Kühlschrank mit LaCroix gefüllt ist. Ausserdem finanziert das Geld den Umbau der Garage in einen Fitnessraum und den Einbau eines Kaltwasserbeckens auf der Terrasse – Veränderungen, die dazu beitragen, dass sie 15 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche arbeiten können und das Haus selten verlassen müssen.

SalesPatriot wächst schnell, aber unabhängig davon, wie es läuft, sagt Rhodes-Kropf, dass die Arbeit an einem Start-up im Lebenslauf gut aussieht. «Man wird sehr begehrt auf dem Arbeitsmarkt, weil man all diese verrückten Dinge lernt, selbst wenn das Unternehmen scheitert», sagt er.

Für viele Eltern ist dieses Risiko schwer zu verkraften. Doch der KI-Boom hat ihren alten Ratschlag, ein sicheres Studienfach zu wählen und eine stabile Karriere anzustreben, deutlich unsicherer gemacht.

Die Arbeitslosenquote für Hochschulabsolventen lag laut der Federal Reserve Bank of New York im Dezember bei 5,6 Prozent, verglichen mit 4,2 Prozent für alle Arbeitnehmer. Die Arbeitslosenquote für Informatikstudenten ist auf 7 Prozent gestiegen.

Matt Rhodes-Kropf, der auch geschäftsführender Gesellschafter bei Tectonic Ventures ist, hilft seinen Studenten oft dabei, herauszufinden, wie sie ihren Eltern mitteilen können, dass sie einen Job bei einem Start-up annehmen. Als sein eigener Sohn beschloss, das Studium auf unbestimmte Zeit zu verschieben, um ein Unternehmen zu gründen, unterstützte er ihn von ganzem Herzen, gab jedoch zu, dass er traurig war, dass Ben die Erfahrung als Studienanfänger verpassen würde, und hofft, dass er irgendwann am MIT studieren wird.

«Sie sind noch jung, deshalb glauben sie, dass sie vielleicht nie zurückkommen. Aber wer weiss», sagt er.

Die Mieten für Wohnungen im Gebäude von Link Ventures in Cambridge liegen bei etwa 5.000 Dollar im Monat. Das Unternehmen übernimmt mindestens die Hälfte davon, hiess es.

Ein paar Blocks weiter verfügt Link über einen 40'000 Quadratmeter grossen Coworking-Space, eine ehemalige Gummifabrik mit Konferenzräumen, die nach grossen Sprachmodellen wie Grok und Sonnet benannt und mit ausgestopften Hummern – einem Maskottchen des KI-Booms – dekoriert sind.

Die Partner von Link haben darüber gesprochen, den Gründern Autos sowie ein Wochenend-Skihaus zu kaufen.

«Das soll kein Four Seasons sein», sagte John Werner, Geschäftsführer bei Link. «Es soll einfach ein Ort sein, an dem sie hier sozusagen landen und dann sofort durchstarten können.»

Sowohl die Wohnungen als auch die Büros liegen im Schatten des MIT, einer der amerikanischen Universitäten, die sich intensiv Gedanken darüber machen, wie sie das Unternehmertum auf dem Campus fördern – und ihre Studenten halten – können.

MIT-Prorektor Anantha Chandrakasan sagt, das MIT suche nach Wegen, um sowohl Studenten als auch Professoren besser bei der Gründung von Unternehmen zu unterstützen. Die Hochschule könnte beispielsweise festangestellten Professoren längere Auszeiten gewähren, um an ihren Unternehmen zu arbeiten.

«Wir wollen nicht, dass sie sich einfach entscheiden müssen: Entweder mache ich weiter mit dem Studium oder ich gründe ein Unternehmen», sagt Chandrakasan.

Er fordert die Studierenden nachdrücklich auf, ihr Studium abzuschliessen. «Ich denke, man muss langfristig denken», sagt er. «Es ist sehr kurzsichtig, einfach nur zu sagen: ‚Lasst uns loslegen.‘»

Auch andere Universitäten überdenken derzeit sowohl ihre Lehrpläne als auch den Einsatz von KI im Unterricht. In den letzten Wochen haben die Northwestern University, die University of Northern Iowa und die University of North Texas neue KI-Studiengänge angekündigt. Die University of Wisconsin wird diesen Sommer eine neue Fakultät für Informatik und KI eröffnen.

«Es liegt ganz bei uns, festzulegen, worin der Wert eines Studiums an unserer Universität besteht», sagt Remzi Arpaci-Dusseau, Professor für Informatik an der University of Wisconsin. «Wem können wir die Schuld geben, wenn nicht uns selbst, wenn wir den Studierenden nicht das richtige Angebot unterbreiten?»

Für den 21-jährigen Rudy Arora lohnte es sich nicht, bis zu seinem geplanten Abschluss an der Northwestern im Jahr 2027 durchzuhalten. Er brach sein Studium nach dem zweiten Jahr ab, um die Lern-App Turbo AI zu entwickeln.

Seine Eltern waren nicht begeistert, aber er beruhigte sie: «Würdet ihr euren Freunden lieber erzählen, dass euer Kind jeden Monat Millionen Dollar verdient oder dass es einen Hochschulabschluss hat?»

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