Patienten fliegen für die neueste Krebsbehandlung nach China

SHANGHAI – Michael Walters, 25, hatte gerade seine erste Vollzeitstelle nach dem Studium angetreten, als bei ihm im vergangenen Jahr ein Non-Hodgkin-Lymphom, eine Form von Blutkrebs, diagnostiziert wurde.

Walters, der aus Neuseeland stammt, unterzog sich in Auckland mehreren erfolglosen Chemotherapie-, Strahlentherapie- und Immuntherapie-Behandlungszyklen. Dann informierten ihn die Ärzte über die CAR-T-Therapie, bei der dem Patienten Immunzellen entnommen, im Labor genetisch verändert und anschliessend wieder in den Körper zurückgeführt werden, um die Krebszellen zu bekämpfen.

Walters informierte sich in den USA und Indien sowie in Australien, wo ein Krankenhaus in Melbourne angab, ihn mit dieser Therapie behandeln zu können – zu Kosten von bis zu 600'000 US-Dollar, eine für seine Familie unerschwingliche Summe.

Im SinoUnited Hospital in Shanghai zahlte Walters weniger als die Hälfte dieses Betrags – und erfuhr am 18. August, dass die Behandlung sein Lymphom erfolgreich in vollständige Remission versetzt hatte.

«Ich weiss das Leben jetzt viel mehr zu schätzen», sagte Walters. «Wäre das vor 10 oder 15 Jahren gewesen, hätte ich diese Möglichkeit nicht gehabt.»

Die CAR-T-Therapie, kurz für «chimerische Antigenrezeptor-T-Zell-Therapie», wurde in den USA entwickelt. Heute entwickelt sich Shanghai jedoch zu einem bevorzugten Ziel für Patienten aus Amerika und anderen reichen Ländern – ein Beleg nicht nur für Chinas niedrige Kosten, sondern auch für den Aufstieg des Landes zu einem Innovator in der Biotechnologie.

«China hat mit der CAR-T-Zelltherapie im Grunde dasselbe getan wie in anderen Branchen auch, nämlich sie industrialisiert», sagte Sairah Ahmed, Leiterin des CAR-T-Programms in der Abteilung für Lymphome und Myelome am MD Anderson Cancer Center der University of Texas in Houston.

In einigen Fällen hat China die USA überholt. Im Juni erteilten die Pekinger Aufsichtsbehörden grünes Licht für eine CAR-T-Behandlung bei Magenkrebs und Krebs im oberen Dünndarm – die weltweit erste zugelassene CAR-T-Therapie für solide Tumore.

Josh Bronkhorst, der 59-jährige Geschäftsführer eines Finanzdienstleistungsunternehmens, gehörte zu den Ersten, die die Behandlung nach der Zulassung erhielten. Im Dezember wurde bei ihm die Diagnose gestellt; er unterzog sich vier Monaten Chemotherapie und Immuntherapie – nur um festzustellen, dass der Tumor weiterhin wuchs.

Seine Ärzte sagten ihm, eine weitere Chemotherapie-Runde hätte nur eine Erfolgschance von 15 Prozent. Also machte sich Bronkhorst, der ebenfalls Neuseeländer ist, auf den Weg nach China.

«Es geht mir von Tag zu Tag besser», sagte Bronkhorst am 6. August mit schwacher Stimme von seinem Bett im Jiahui International Hospital in Shanghai aus. Zu diesem Zeitpunkt, zehn Tage nachdem ihm die gentechnisch veränderten Zellen verabreicht worden waren, hatte sich die durch Bronkhorsts Krebs verursachte Flüssigkeitsansammlung nicht weiter verstärkt, sodass die Ärzte den Drainageschlauch entfernen konnten.

«Es ist kein Wundermittel, aber dies war bei weitem die beste Option, die ich finden konnte», sagte er damals.

Am 16. August flog er zurück nach Neuseeland, wo er sich weiter erholt.

Ahmed vom MD Anderson sagte, sie habe einigen ihrer Patienten aus dem Ausland geraten, sich in China behandeln zu lassen, wo die CAR-T-Therapie zwischen 150'000 und 230'000 US-Dollar kostet, im Vergleich zu 550'000 bis 850'000 US-Dollar in den USA.

Behörden in Dutzenden von Ländern haben die CAR-T-Therapie für Blutkrebserkrankungen wie Leukämie, Lymphome und Myelome zugelassen. Die Therapien, die Bronkhorst und Walters erhielten, gehören zu den neun CAR-T-Produkten, die von den chinesischen Behörden zugelassen wurden – die weltweit grösste Anzahl.

Bronkhorsts Behandlung gegen Magenkrebs wurde von dem in Shanghai ansässigen Unternehmen CARsgen Therapeutics entwickelt, das die chinesische Zulassung für die CAR-T-Therapie bei soliden Tumoren nach einem klinischen Studienprogramm erhielt, an dem auch US-Patienten am MD Anderson und an der Mayo Clinic in Minnesota teilnahmen.

«Wir verfügen über immer mehr neue Waffen im Kampf gegen Krebs», sagte Li Zonghai, Gründer und Geschäftsführer von CARsgen, in einem Interview. «Viele Leute sagten, wir könnten diese Krankheit nicht behandeln, und jetzt gibt es immer mehr Behandlungsmethoden – so viele Behandlungsmöglichkeiten.»

Trotz all dieser Fortschritte ist China auch in eine Kontroverse über die Transparenz seiner klinischen Studien geraten, nachdem drei Menschen, darunter ein 6-jähriges Mädchen, Berichten zufolge während der Verabreichung experimenteller Medikamente verstorben waren. Im Allgemeinen gestatten die chinesischen Aufsichtsbehörden Krankenhäusern, klinische Studien mit weniger Kontrolle durch die Zentralregierung zu beginnen, als es in den USA vorgeschrieben ist – ein System, das zwar Innovationen ermöglicht, aber auch die Risiken für die Patienten in den Studien erhöht hat.

Im Gegensatz dazu sind Chinas private internationale Krankenhäuser im Allgemeinen vorsichtiger vorgegangen: Sie haben sich von klinischen Studien ferngehalten und sich ausschliesslich an Therapien gehalten – darunter auch CAR-T-Behandlungen –, die von den Aufsichtsbehörden für die Markteinführung zugelassen wurden.

Die Nutzung des Immunsystems zur Bekämpfung von Krebs ist das Prinzip hinter vielen medizinischen Fortschritten dieses Jahrhunderts, und das Tempo nimmt zu.

Im August gaben das in Cambridge, Massachusetts, ansässige Unternehmen Moderna und sein Partner Merck bekannt, dass ihr mRNA-basierter Impfstoff bei Hochrisikopatienten mit Melanom erfolgreich das Wiederauftreten oder die Ausbreitung von Krebs verhindert habe. Dieser potenzielle Durchbruch könnte die Lebenserwartung von Hunderttausenden Menschen mit dieser tödlichen Form von Hautkrebs verlängern.

Unterdessen hat die Food and Drug Administration (FDA) im vergangenen Monat eine Therapie für Bauchspeicheldrüsentumoren zugelassen – ein Durchbruch im Kampf gegen eine der tödlichsten Krebsarten.

Die chinesischen Aufsichtsbehörden erteilten 2021 erstmals die Genehmigung für die Verabreichung der CAR-T-Therapie an Patienten aus dem Ausland. Seit Beginn des CAR-T-Angebots im Jahr 2023 hat das Shanghai SinoUnited Hospital rund drei Dutzend Patienten aus 12 Ländern behandelt, so Dr. Kathy Shi, Gründerin und Geschäftsführerin des Krankenhauses. Shi, eine Kardiologin, die ihr Postdoktorat an der Emory University in Atlanta absolvierte, erklärte, die meisten von ihnen seien mittlerweile krebsfrei.

Da sich dies herumgesprochen hat, hat das SinoUnited Hospital nach eigenen Angaben Patienten vom MD Anderson, der Mayo Clinic und dem Johns Hopkins Hospital in Baltimore aufgenommen. Shi sagt, das Krankenhaus verzeichne zudem einen Anstieg an Anfragen aus den gesamten USA, Kanada, Europa und Südostasien.

«Vor einem Jahr sprach ich häufig mit chinesischen Patienten, die sich im Ausland behandeln lassen wollten», sagte Xuan Linli, Leiter der medizinischen Onkologie am Jiahui Hospital. «Mittlerweile bitten immer mehr Patienten aus dem Ausland um eine Beratung bei uns.»

CAR-T-Therapien werden in den USA seit den 1980er-Jahren und in China seit den 1990er-Jahren erforscht. Ein Durchbruch gelang 2012, als die aus Pennsylvania stammende Emily Whitehead, damals 6 Jahre alt, als erstes Kind die Leukämie nach einer solchen Therapie besiegte. (Sie studiert heute an der University of Pennsylvania, nur wenige Schritte von dem Ort entfernt, an dem sie ihre CAR-T-Behandlung erhielt.)

CAR-T ist nach wie vor eine Nische in der Krebsbehandlung, da damit nur eine begrenzte Anzahl von Krebsarten behandelt werden kann. Derzeit kommt eine CAR-T-Behandlung in der Regel erst dann zum Einsatz, wenn andere Therapien versagt haben – unter anderem wegen möglicher Nebenwirkungen wie Entzündungen, die durch die Infusion verursacht werden.

Patienten entscheiden sich nicht nur wegen der niedrigen Behandlungskosten für China, sondern auch, weil die internationalen Krankenhäuser des Landes ein breites Leistungsspektrum bieten – ein entscheidender Faktor, da die CAR-T-Therapie eine intensive Betreuung und die Mitwirkung von Kardiologen, Neurologen und anderen Spezialisten erfordern kann.

Da die CAR-T-Therapie für jeden Patienten eine massgeschneiderte Zelltherapie erfordert, kann Chinas Fähigkeit, die Therapien innerhalb weniger Tage zu produzieren – in Laboren, die nur eine kurze Autofahrt von Shanghai entfernt liegen –, dem Land einen Vorteil gegenüber Ländern verschaffen, in denen die Wartezeiten länger sind.

Die Möglichkeit einer sofortigen Behandlung in China macht das Land zu einer attraktiven Wahl für Patienten, die gegen aggressive Krebserkrankungen kämpfen.

Bronkhorst und Walters berichten zudem von einem besseren Kundenservice als bei anderen in Betracht gezogenen Ländern, einschliesslich Unterstützung bei der Beantragung von medizinischen Visa und einem höheren Niveau an Englischkenntnissen.

Walters sagte, er habe sich beruhigt gefühlt, als er einen Videoanruf mit der Hämatologin Lily Zhou vom SinoUnited Hospital führte, die ihre Postdoc-Tätigkeit an der University of California in San Francisco absolviert hatte.

In Neuseeland «hatte ich das Gefühl, dass ich mich besser informiert hatte und mehr darüber wusste als die Ärzte, mit denen ich sprach», sagte Walters. «Aber sie hat so viel Erfahrung … Es war schön, mit jemandem zu sprechen, der genau wusste, was sie tat.»

Walters und seine Freunde starteten eine Online-Crowdfunding-Aktion, um den Grossteil der Kosten zu decken, und Ende Juni flog er nach Shanghai, um seine Behandlung bei Zhou zu beginnen. Es war seine erste Reise dorthin. An seinem 25. Geburtstag überreichten ihm die Mitarbeiter des SinoUnited Hospital einen Kuchen.

Seinen nächsten Geburtstag möchte er zu Hause in Auckland feiern – und zwar mit seinem Krebs weiterhin in Remission.

«Ich würde alles dafür geben, jetzt gesund zu sein», sagte Walters. «Ich möchte mich um die normalen alltäglichen Dinge sorgen können, um die sich jeder sorgt: Universität, Arbeit, Freundinnen, Klatsch und Tratsch.»

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