Lululemon-Gründer Chip Wilson riskiert Milliardenvermögen bei Scheidung

Er hielt sie für das perfekte «Super Girl». Sie wusste schon bei ihrer ersten Begegnung, dass sie ihn heiraten würde. Für den Lululemon-Gründer Chip Wilson und Shannon Gray war die anfängliche Anziehungskraft elektrisierend.

Nun ist es aus. Nach fast 25 Jahren Ehe lässt sich das Paar scheiden – und es gibt keinen Ehevertrag, wie eine mit der Situation vertraute Person berichtet. Das könnte Wilsons Vermögen, das auf rund 6 Milliarden Dollar geschätzt wird, sowie seinen Einfluss auf das von ihm gegründete Athleisure-Unternehmen gefährden.

Zu seinen Beteiligungen gehören beträchtliche Anteile an Lululemon, Amer Sports und einem Immobilienunternehmen. Ohne Ehevertrag werden Vermögenswerte laut Scheidungsanwälten in Kanada, wo das Paar lebt, in der Regel zu gleichen Teilen aufgeteilt. Die Ehepartner können Vermögenswerte behalten, die sie bereits zu Beginn der Ehe besassen, doch Wertsteigerungen dieser Vermögenswerte im Laufe der Ehe werden in der Regel zu gleichen Teilen aufgeteilt.

Die Trennung wirft die Frage auf, wie viel Druck Wilson künftig auf Lululemon ausüben kann. Er trat 2005 als Vorstandsvorsitzender zurück und verliess 2015 den Vorstand. Er ist jedoch mit einem Anteil von rund 8,6 % im Wert von etwa 930 Millionen Dollar der grösste Einzelinvestor des Unternehmens und hat das Unternehmen öffentlich von der Seitenlinie aus heftig kritisiert, während dessen Umsatz und Aktienkurs ins Bodenlose stürzten.

Der 71-jährige Wilson war noch nie jemand, der ein Blatt vor den Mund nimmt, und manchmal hat sich seine Offenheit als Bumerang erwiesen. Im Jahr 2013 schob er die Schuld für ein Problem mit durchsichtigen Hosen auf die Körper der Kundinnen. Er verlangte von den Mitarbeitern, an Selbsthilfeseminaren teilzunehmen und ihre sportlichen Fähigkeiten durch das Absolvieren strapaziöser Wanderungen unter Beweis zu stellen. Der unkonventionelle Führungsstil stiess bei einigen Mitarbeitern auf Ablehnung. Aber er schuf auch eine einzigartige und eng verbundene Unternehmenskultur.

Ein Grossteil seines Vermögens stammt aus seinem 17-prozentigen Anteil an Amer Sports, der Muttergesellschaft von Arc’teryx, Salomon und Wilson, der etwa 2,8 Milliarden Dollar wert ist. Ausserdem war er Mitbegründer von Low Tide Properties, einem Unternehmen für Gewerbe- und Wohnimmobilien.

Es ist unklar, wie viel – wenn überhaupt – von seiner Lululemon-Beteiligung er verkaufen müsste.

Bei Scheidungen von vermögenden Personen teilen die Parteien das Vermögen in der Regel so auf, dass die steuerlichen Auswirkungen möglichst gering sind. In Wilsons Fall könnte dies theoretisch bedeuten, dass er andere Vermögenswerte aufgibt, um den Verkauf von Lululemon-Aktien und damit verbundene Kapitalertragssteuern zu vermeiden, so die Anwälte. Die Einzelheiten von Wilsons Scheidung, die beim Obersten Gerichtshof von British Columbia eingereicht wurde, sind der Öffentlichkeit vorenthalten.

Wilson ist nicht der einzige wohlhabende Unternehmer, der sich ohne Ehevertrag scheiden lässt. Auch Jeff Bezos hatte keinen, als er sich von seiner ersten Frau, MacKenzie Scott, trennte. Wilson war noch nicht besonders vermögend, als er Shannon heiratete. Obwohl er ein früheres Unternehmen für etwa 15 Millionen Dollar verkauft hatte, blieben ihm nach Abzug von Steuern und Tilgung der Kredite nur etwa 800'000 Dollar. In den Anfängen von Lululemon verpfändete er sein Haus als Sicherheit für einen Kredit.

Wie auch immer die Trennung verlaufen mag, sie ist eine weitere Wendung in der Wilson-Saga.

Dennis «Chip» Wilson wurde in Kalifornien geboren und wuchs in Calgary auf, wo er American Football spielte und Leistungsschwimmen betrieb. Sein Vater war Sportlehrer. Seine Mutter, eine Hausfrau, liebte das Nähen. Von ihr lernte er alles über Schnittmuster, Stoffe und Modedesign.

Im Alter von 32 Jahren wurde bei ihm eine seltene Form der Muskeldystrophie diagnostiziert; seitdem hat er 100 Millionen Dollar aus seinem eigenen Vermögen für die Suche nach einem Heilmittel zugesagt.

1979 gründete er sein erstes Unternehmen, Westbeach Snowboard, um Surf-, Skate- und Snowboardausrüstung zu verkaufen. Er verkaufte Westbeach 1997. Ein Jahr später gründete er Lululemon, nachdem er einen Yoga-Kurs besucht hatte. Er wählte den Namen wegen der Alliteration der «Ls».

Eine seiner ersten Mitarbeiterinnen war Shannon «Summer» Gray, die später zur Chefdesignerin des Unternehmens werden sollte.

«Da war ich nun, ein 41-jähriger geschiedener Mann mit zwei Kindern», schrieb Wilson in seinen Memoiren. «Da kam Summer herein. Das perfekte Supergirl. Sie war vierundzwanzig, hochgebildet, eine Spitzensportlerin und begeisterte sich für Ziele, Sport und Modedesign. Ehrlich gesagt war ich verblüfft. Ich dachte mir: ‚Sie wird eines Tages irgendeinem Mann ein sehr glücklichen Ehemann bescheren – schade, dass ich es nicht sein werde.‘ ‚Supergirl‘ ist eine Anspielung auf Wilsons ideale Lululemon-Kundin.

Gray hatte einen etwas anderen ersten Eindruck von Wilson.

«Er kam zu spät zu unserem Treffen», sagte sie laut dem Buch. «Ich sah, wie er auf den Parkplatz einbog – ohne Hemd, ohne Schuhe. Dann beobachtete ich, wie er in seinem Auto nach etwas Sauberem zum Anziehen kramte. So lernte ich Chip kennen: Er kramte hektisch nach Hemden, schnüffelte an diesem, schnüffelte an jenem und versuchte, ein passendes Paar Schuhe zu finden … Als meine Mutter mich fragte, wie das Vorstellungsgespräch gelaufen sei, sagte ich ihr, ich sei mir nicht sicher, ob ich den Job bekommen würde, aber ich dachte schon, dass ich ihn heiraten würde.»

Sie arbeiteten fast zwei Jahre lang zusammen, bevor sie ein Paar wurden.

Während einer Geschäftsreise zur Outdoor Retailer Show 2001 in Salt Lake City unterhielten sich die beiden im Flugzeug, besuchten ein kostenloses Open-Air-Konzert und gingen schwimmen. Da Lululemon nur über ein sehr knappes Budget verfügte, mietete Wilson ein Hotelzimmer für sie beide, mit getrennten Betten. In seinem Buch schrieb er, dass dies für das junge Unternehmen die übliche Vorgehensweise war. «Wir sahen es als eine Art Camping an», schrieb er.

Zurück im Hotel legten sie sich auf ihre jeweiligen Betten. Dann ging Gray zu Wilsons Bett. Sie legte ihren Kopf auf seine Brust und schloss die Augen. So schliefen sie ein.

«Am Morgen erwachten wir in einer neuen Realität», schrieb Wilson. «Wir hatten uns am Abend zuvor nicht einmal geküsst, aber alles hatte sich verändert.»

Das Paar heiratete 2002 und bekam später drei Kinder.

Wilson baute Lululemon zu einem Einzelhandelsgiganten aus und trug zur Entstehung der Kategorie «Athleisure» bei – ein Begriff, den er nach eigenen Angaben hasst. Er schuf eine abgeschottete und ungewöhnliche Unternehmenskultur.

Wilson drängte die Mitarbeiter dazu, den «Grouse Grind» zu bewältigen, eine 1,8 Meilen lange Wanderung auf den Grouse Mountain in der Nähe des Firmensitzes in Vancouver. Und er forderte die Mitarbeiter auf, an Selbsthilfeseminaren bei einer Firma zur Führungskräfteentwicklung namens «Landmark Forum» teilzunehmen.

Nachdem Wilson als CEO zurückgetreten war, wechselten bei Lululemon nacheinander verschiedene professionelle Manager. Doch der Gründer konnte nicht aufhören, sich einzumischen.

Im Jahr 2011 liess Wilson den Spruch «Who is John Galt?» auf Lululemon-Tragetaschen drucken. Kunden beschwerten sich, dass der Satz aus dem Buch «Atlas Shrugged» von Ayn Rand, der Eigeninteresse propagiert, im Widerspruch zu den inklusiven Lehren des Yoga stehe. Die damalige Geschäftsführerin Christine Day ersetzte die Taschen durch Tragetaschen mit Weihnachtsmotiven. In seinem Buch schrieb Wilson, dass Day die Idee mit dem Zitat aus «Atlas Shrugged» zunächst begeistert gefunden habe. Später jedoch habe sie in einer Vorstandssitzung bestritten, etwas davon zu wissen.

«Die Idee, einen Satz aus dem Buch auf die Innenseite einer Tasche zu drucken, kam in einer Marketing-Sitzung zur Sprache, und wir haben alle darüber gelacht», sagte Day kürzlich in einem Interview. «Damit war die Diskussion beendet. Chip griff die Idee dann auf, vergrösserte das Zitat auf der Tasche und brachte sie auf den Markt, ohne dass ich davon wusste. Er liebte Kontroversen und schockierte gerne die Leute.»

Im Jahr 2013 kam es erneut zu einem Konflikt zwischen ihm und Day, nachdem Lululemon sich geweigert hatte, ein von Shannon Wilson entworfenes waschbares Kaschmirprodukt zu verwenden. In einem Brief vom Oktober 2013 teilte Day Shannon Wilson mit, dass die weitere Verwendung des Stoffes zu einem Konflikt mit Lululemon führen könnte und dass ihre Tätigkeit für das Unternehmen beendet würde.

Shannon Wilson gründete daraufhin Kit & Ace, und ihr Ehemann fungierte als Berater für das Unternehmen, das sportliche Freizeitkleidung aus diesem Stoff verkaufte.

Der Vorstand von Lululemon bildete einen Ausschuss, dem alle Vorstandsmitglieder ausser Wilson angehörten, um Wettbewerbsfragen zu überwachen. Durch diesen Schritt verlor Chip Wilson seine eigentliche Rolle im Vorstand und trat im Februar 2015 zurück.

Kit & Ace schloss schliesslich alle seine US-Filialen und wurde 2023 von einem kanadischen Einzelhändler übernommen.

Wilson hat die letzten rund zehn Jahre damit verbracht, Lululemon zu kritisieren. Im Oktober schaltete er eine ganzseitige Anzeige im «Wall Street Journal», in der er die Fehltritte des Unternehmens mit einem Flugzeugabsturz verglich und den «Verlust der Coolness» jener Art von CEOs zuschrieb, die zwar «die Sprache der Wall Street sprechen», aber die Innovation ersticken. Im Dezember gab das Unternehmen bekannt, dass CEO Calvin McDonald zurücktreten werde.

Im selben Monat startete Wilson einen Proxy-Kampf mit dem Ziel, den Vorstand des Unternehmens grundlegend umzugestalten. In einem im Mai bekannt gegebenen Vergleich, in dessen Rahmen Wilson unter anderem zwei neue Vorstandsmitglieder ernennen durfte, erklärte er sich jedoch zu einer 18-monatigen Verleumdungsverbotsvereinbarung bereit.

Seitdem sind die Umsätze von Lululemon in Nordamerika weiter gesunken, und die Aktien haben in diesem Jahr mehr als 50 % an Wert verloren. Das stellt die neue Geschäftsführerin, die ehemalige Nike-Führungskraft Heidi O’Neill, vor Herausforderungen, die ihre neue Position erst in der vergangenen Woche angetreten hat.

Sofern sich das Geschäft nicht bald erholt, ist es schwer vorstellbar, dass Wilson lange stillhalten wird.

Schreiben Sie suzanne.kapner@wsj.com