Der Aufstieg von Millionen-Dollar-Unternehmen mit nur einem Mitarbeiter

Ben Broca hat im vergangenen Dezember ein Unternehmen gegründet, das KI-Tools für Unternehmer anbietet. Er hat bereits 10.000 zahlende Kunden gewonnen und ist auf dem besten Weg, in diesem Jahr einen Umsatz von 10 Millionen Dollar zu erzielen.

Was er noch nicht hinzugewonnen hat: weitere Mitarbeiter.

Der 40-Jährige gehört zu einer Gruppe von Unternehmern, die neue Unternehmen gründen und diese dann oft ganz alleine führen. KI-Tools beantworten Brocas E-Mails, helfen beim Schreiben und Debuggen von Codes, bearbeiten Kundenanfragen, registrieren neue Abonnenten und gewähren Rückerstattungen, wenn Probleme auftreten.

Broca geniesst es, alle Entscheidungen ganz nach eigenem Ermessen treffen zu können – oft von seinem sonnendurchfluteten Wohnzimmer in Sausalito, Kalifornien, aus. «Ich glaube, Kompromisse führen zu halbherzigen Ergebnissen», sagt er.

Früher war für die Führung eines Unternehmens einer bestimmten Grösse ein Team erforderlich. KI stellt diese Annahme auf den Kopf, und immer mehr angehende Unternehmer gehen den Weg des Einzelkämpfers.

Eine Analyse des Zahlungsdienstleisters Stripe zeigt, dass es auf der Plattform des Unternehmens Tausende von Einzelunternehmern gibt, die einen Umsatz von über 1 Million US-Dollar erzielen, wobei sich ihre Zahl zwischen 2023 und 2025 verdoppeln wird. Die Zahl der Einzelunternehmer, die die 10-Millionen-Dollar-Marke überschreiten, hat sich im gleichen Zeitraum fast verdreifacht.

Früher wüssten Menschen ohne Geschäftskontakte oder besonderes Know-how möglicherweise nicht, wie sie ihre Ideen umsetzen könnten, sagt Ernie Tedeschi, Chefökonom bei Stripe. «Heute kann KI ein integrierter Geschäftspartner sein», sagt er.

Die Fähigkeit der KI, verschiedene administrative Aufgaben zu übernehmen, macht sie potenziell nützlich für die Gründung von Ein-Personen-Unternehmen in vielen Bereichen. Doch die Fähigkeit der Technologie, auch wichtige Aufgaben im Technologiebereich wie das Programmieren zu übernehmen, macht diesen Bereich zu einem besonderen Hotspot.

Bei der Analyse von Daten des Census Bureau stellte Taylor Bowley, Ökonom am Bank of America Institute, fest, dass unter allen Branchen die Anträge auf Unternehmensgründungen im Informationssektor im vergangenen Jahr den grössten prozentualen Anstieg verzeichneten – fast 45 Prozent. Gleichzeitig ist der Anteil der Antragsteller aus dem Informationssektor, die angaben, Mitarbeiter einstellen zu wollen, so stark zurückgegangen wie in keiner anderen erfassten Branche.

Dieser Datensatz des Census Bureau erfasst keine Ein-Personen-Unternehmen. Doch die Zahlen zeigen im Grossen und Ganzen – im Tech-Bereich und darüber hinaus –, dass die Anträge bei Unternehmen, die voraussichtlich Mitarbeiter einstellen werden, stagnieren, während sie in anderen Bereichen generell steigen. Ökonomen sehen darin ein deutliches Zeichen dafür, dass Ein-Personen-Unternehmen im Aufwind sind.

«Die Hürde für den Einstieg war noch nie so niedrig», sagt Julian Weisser, der in San Francisco einen Accelerator für Einzelgründer im Tech-Bereich betreibt. Das Accelerator-Programm – das Gründern Startkapital und Mentoring im Austausch gegen eine Beteiligung anbietet – zog in seinem jüngsten Durchlauf 4'500 Bewerber für 10 verfügbare Plätze an, fast fünfmal so viele wie bei seinem Start im vergangenen Mai.

Sich im Bereich KI auf eigene Faust zu versuchen, kann immer noch überraschend teuer sein. Broca sagt, er habe bei vielen Kundenkonten Geld verloren, während er für den Zugang zu «Claude» von Anthropic zahlte, um die Anfragen seiner Kunden zu bearbeiten – dieses KI-Unternehmen sowie andere berechnen ihre Gebühren nutzungsabhängig. Seitdem ist er auf kostenlose Open-Source-KI-Modelle aus China umgestiegen.

Broca sagt, er habe 30 Millionen Dollar von Investoren eingesammelt und gleichzeitig Millionen an Gehaltskosten eingespart, da er kein Team von Softwareentwicklern benötigte.

Ein weiteres Risiko: Wenn es für einen Unternehmer einfach ist, ein KI-gestütztes Unternehmen zu gründen, kann es auch einfach sein, dieses zu kopieren. Dies sorgt bei Gründern wie Troy Johnston für Unruhe, der in Orlando, Florida, ganz allein ein KI-gestütztes Unternehmen betreibt.

«Jeder hat das Schwert, und wir alle haben jetzt die Möglichkeit, Excalibur zu ziehen», sagt der 40-jährige Johnston, der mithilfe von KI eine App programmiert hat, die Menschen dabei hilft, die Vorteile ihrer Kreditkarten optimal zu nutzen. Das Unternehmen erzielt ohne Mitarbeiter einen monatlichen Gewinn von rund 3'000 US-Dollar und wächst weiter.

Was Ein-Personen-Unternehmen für den Arbeitsmarkt bedeuten werden, bleibt abzuwarten. Umfragen haben gezeigt, dass die Amerikaner befürchten, KI werde Arbeitsplätze ersetzen, und auch führende Ökonomen setzen sich mit dieser Möglichkeit auseinander. Doch KI schafft auch viele neue Arbeitsplätze, und die Einzelunternehmer zeigen, wie die Technologien sowohl neue Möglichkeiten eröffnen als auch Beschäftigungsmöglichkeiten einschränken kann.

«Wenn alle weniger Personal einstellen, es aber viermal so viele Unternehmen gibt, wie wirkt sich das dann auf die Beschäftigtenzahlen aus?», fragt Rembrand Koning, Associate Professor an der Harvard Business School, der sich mit Unternehmertum befasst. Er ist Mitautor einer aktuellen Studie, die ergab, dass unter den 50'000 Start-ups, die die Forscher untersuchten, diejenigen mit Schwerpunkt auf KI tendenziell mit 25 Prozent weniger Mitarbeitern arbeiteten.

Koning glaubt zudem, dass ein schwieriges Arbeitsmarktumfeld, das manche Menschen in eine langwierige Jobsuche gestürzt hat, mehr Menschen dazu ermutigt hat, sich selbstständig zu machen.

Einige Gründer nennen andere Motive. «Es ist eine perfekte Mischung aus Burnout nach der Pandemie und einer Neubewertung der eigenen Prioritäten sowie dem Boom der KI und dem Gefühl, dass vieles möglich ist», sagt Samir Ahmad (39), der in Breinigsville, Pennsylvania, lebt.

Vor zwei Jahren beschloss Ahmad, seinen Unternehmensjob bei Verizon, den er fast zwei Jahrzehnte lang ausgeübt hatte, aufzugeben, um ein eigenständiges Coaching- und Beratungsunternehmen zu gründen. Er hatte in den sozialen Medien Beiträge gesehen, in denen die Einfachheit und die Vorzüge der KI angepriesen wurden, und nutzte diese, um einen Geschäftsplan zu erstellen und das Marketing voranzutreiben. «Es war wie mein Stabschef, mein Stellvertreter», sagt er.

Das Unternehmen lief jedoch innerhalb weniger Monate ins Leere, und Ahmad ist nun wieder in einer Vollzeitstelle bei einem Versorgungsunternehmen tätig.

Für die 41-jährige Claire Vo half KI ihr dabei, einen flüchtigen Impuls in ein Geschäft zu verwandeln. Sie arbeitete in Vollzeit als Führungskraft im Technologiebereich, als sie Ende 2023 KI nutzte, um eine App zu programmieren, die ihr bei der Verwaltung von Dokumentation und dem Design neuer Produkte helfen sollte – mit Kunden aus Bereichen wie Finanzdienstleistungen bis hin zu Gesundheitsunternehmen.

«Ich habe einfach aus ChatGPT kopiert und eingefügt», sagt Vo, die in San Francisco lebt.

Sie stellte die App für 1 Dollar im Monat online, und innerhalb weniger Wochen wurde sie tausende Male heruntergeladen. Fast drei Jahre später hat Vos Unternehmen – das sie neun Monate lang alleine führte, bevor sie einen Ingenieur einstellte – mittlerweile 100'000 Nutzer und ist auf dem besten Weg, in diesem Jahr einen siebenstelligen Gewinn zu erzielen. KI übernimmt das Marketing, den Vertrieb und den Kundensupport des Unternehmens.

Zwar sei KI eine Abkürzung, doch laut Vo waren ihr Netzwerk und ihre Glaubwürdigkeit in der Branche entscheidend. «Ich glaube, die Leute überschätzen, wie einfach KI ist, und unterschätzen, wie viel ich geleistet habe, um an diesen Punkt zu gelangen», sagt sie.

Schreiben Sie Te-ping.Chen@wsj.com