Elite-Studenten gründen Start-ups statt Praktika

Charles Muehlberger, Student an der Princeton University, hätte Sommerpraktika bei einem grossen Technologieunternehmen oder einem Raketenbauunternehmen annehmen können.

Stattdessen entschied er sich, nach San Francisco zu gehen und ein KI-Start-up zu gründen. Nach vier Wochen ist Muehlberger nun in Barcelona, um potenziellen Kunden sein Konzept vorzustellen.

Das dringende Bedürfnis, sein Start-up aufzubauen, das darauf abzielt, Open-Source-Modelle offline auf lokale Geräte zu bringen, veranlasste ihn dazu, ein Auszeitjahr zu nehmen. «Diejenigen, die jetzt etwas aufbauen, haben ein Mitspracherecht dabei, wie die Zukunft aussehen wird», sagte er.

Jahrzehntelang war der Weg für viele Elite-Studierende klar: Praktika in den Bereichen Tech, Finanzen oder Beratung sichern, den Abschluss mit einem bequemen Job in der Tasche machen und die Karriereleiter erklimmen.

Doch immer mehr Studierende, darunter auch Muehlberger, wenden sich einer Vielzahl neuer Programme zu – einige davon in Zusammenarbeit mit Spitzenuniversitäten –, die darauf ausgerichtet sind, ihnen den Einstieg in den KI-Wettlauf im Silicon Valley zu erleichtern. Einige bieten kostenlose Unterkunft, Mentoring und Networking-Möglichkeiten. Viele der Studierenden, die gerade dabei sind, grosse Ideen in rasantem Tempo voranzutreiben, sind sich nicht sicher, ob sie nach dem Sommer an die Uni zurückkehren werden.

Der rasante Fortschritt der künstlichen Intelligenz hat für frischgebackene Absolventen einen schwierigen Arbeitsmarkt geschaffen. Bereiche wie die Softwareentwicklung sind weitaus unsicherer geworden, was einige Studenten dazu veranlasst, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Einige sagten, sie lernten in einem einzigen Monat innerhalb des schnelllebigen Startup-Ökosystems mehr als während eines ganzen Semesters in den Hörsälen.

Viele dieser «Disruptoren» aus dem Studentenwohnheim haben sich diesen Sommer in neu angemieteten Räumlichkeiten in ganz San Francisco niedergelassen. Das von Studenten geführte «Yale Hacker House», das von Alumni und Risikokapitalfirmen unterstützt wird, hat sich eine Wohnung in Nob Hill gesichert. Die 15 Gründer aus Yale leben und arbeiten gemeinsam in einem Raum, in dem sich Energy-Drinks, Kartons von Hardware-Einkäufen und Turnschuhe am Eingang drängen.

TekTrek, ein Start-up-Inkubator, der ebenfalls seinen ersten Sommer erlebt, rekrutierte hauptsächlich Studenten vom Massachusetts Institute of Technology, von Harvard und Princeton. Es hat einen temporären Campus auf dem grasbewachsenen Presidio eingerichtet. Einige Hochschulen haben selbst Programme veranstaltet, wie beispielsweise die in San Francisco ansässige Startup Academy der Lehigh University, die Studenten direkt mit Start-ups in der Frühphase zusammenbringt.

Im Yale Hacker House und bei TekTrek verbringen junge Gründer ihre Tage in einem Wirbel aus Programmieren und Netzwerken – einschliesslich Treffen mit Investoren und Führungskräften, um ihre Ideen vorzustellen. Abends lassen sie den Stress hinter sich, indem sie die Stadt erkunden, klettern oder Poker spielen.

Im Gegensatz zu Programmen wie dem Thiel Fellowship, das Studenten dafür bezahlt, ihr Studium abzubrechen, will TekTrek nach eigenen Angaben eine Brücke zwischen der Start-up- und der akademischen Welt schlagen und Studenten dazu ermutigen, das Ökosystem des Silicon Valley in sich aufzunehmen, bevor sie im Herbst neue Impulse an den Campus zurückbringen.

Vorausgesetzt natürlich, sie entscheiden sich für eine Rückkehr.

Leïa Ryan hat gerade ihr zweites Studienjahr in Yale abgeschlossen und war an der Gründung des Yale Hacker House beteiligt. Sie lehnte ein Stellenangebot bei einem innovativen Biotech-Unternehmen sowie ihre Pläne für eine Promotion in Genetik ab und war Mitbegründerin eines Start-ups, das Wissenssysteme für Biolabore entwickelt. Cortex, das im März gegründet wurde, hat im Frühjahr 600.000 Dollar bei einer Bewertung von 10 Millionen Dollar eingesammelt und seine ersten kommerziellen Verträge unterzeichnet.

Ryan nimmt sich eine Auszeit vom Studium, die sie voraussichtlich dauerhaft gestalten wird. «Wenn man Geld einwirbt, halte ich es eigentlich für ziemlich unverantwortlich, noch zu studieren», sagte sie und fügte hinzu, dass sie durch die Kapitalbeschaffung ihren Investoren ein Versprechen gegeben habe. «Jeder ernsthafte Gründer wird sein Studium abbrechen.»

Für Studierende ausserhalb der traditionellen Start-up-Szene erfordert die Gründung eines Unternehmens anstelle des Studienabschlusses einen kulturellen Sprung. Gauri Kshettry, angehende Studentin im zweiten Studienjahr in Princeton, die Strata gegründet hat – ein KI-Tool zur Optimierung von Industrieberichten –, sieht Bildung nach wie vor als Notwendigkeit für intellektuelles Wachstum und als Sicherheitsnetz. «Letztendlich möchte man doch immer einen Abschluss haben», sagte sie.

Ann Miura-Ko, Partnerin bei der Risikokapitalfirma Floodgate, wehrt sich gegen den Trend, das Studium leichtfertig abzubrechen. Bei einem Abendessen im Juni im Hinterhof des Yale Hacker House ermutigte sie die Studierenden, ihr Studium fortzusetzen, da es schwer einzuschätzen sei, ob eine Idee das nächste «Einhorn» sei – also ein Start-up mit einer Bewertung von einer Milliarde Dollar oder mehr.

Das Fehlen einer Gemeinschaft sei ein grosses Hindernis für Studierende, die sich für die Start-up-Welt interessieren, sagte Nicolas Gertler, Mitbegründer des Hacker House. Er hat gerade sein drittes Studienjahr abgeschlossen und baut ein KI-Unternehmen auf, das Rechtsdienstleistungen im Bereich der Flächennutzung anbietet. Gertler glaubt, dass sich die Gründer ohne das Haus aufgrund ihrer strapaziösen Zeitpläne kaum sehen würden. «Die Leute haben Probleme mit ihren Mitgründern, Streitigkeiten um Anteile» und brauchen ein Unterstützungsnetzwerk, sagte er. «Wir sind die ersten, die angerufen werden.»

Vor ihrem letzten Studienjahr in Harvard sass Alice Jacob zu Hause in der Küche und bewarb sich mithilfe einer grossen Tabelle auf Stellen. Sie erzählte, ihr Vater, ein Einwanderer aus Indien, sei ins Zimmer gekommen und habe gefragt, warum sie ihre Energie darauf verwende, Bewerbungen bei Unternehmen auszufüllen, wo sie und ihr Mitgründer doch bereits eine vielversprechende Geschäftsidee hätten: den Aufbau einer Marketingplattform, die Studenten mit Marken vernetzt.

Er sagte ihr, er würde alles dafür geben, in eine Zeit zurückzukehren, als er jung war, frei von Verpflichtungen und in der Lage, einer Leidenschaft in Vollzeit nachzugehen, erinnerte sie sich. «Er war es wirklich, der mich angespornt hat», sagte Jacob, die den Sommer bei TekTrek verbringt.

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