«Die Kunst der Verteidigung» – wie Karoline Leavitt zur ultimativen Stimme von Donald Trump wurde

«Wo ist Karoline? Wo ist mein Superstar?»

Es war im vergangenen August, und Präsident Trump befand sich im Presseraum des Weissen Hauses, wobei sein Blick nach seiner geliebten Pressesprecherin suchte. Nach wenigen Augenblicken kam Karoline Leavitt aus den Pressebüros und nahm ihren Platz an der Seite des Präsidenten ein.

«Ist das die grösste Menschenmenge, die du je gesehen hast?», fragte Trump sie und deutete auf die Schar von Reportern, die sich zu seiner Pressekonferenz drängten.

«Ja», antwortete Leavitt. «Das ist definitiv die bestbesuchte Pressekonferenz, und ich glaube, da sind Sie alle meiner Meinung. Ich denke, genau deshalb müssen wir einen Ballsaal bauen.»

Der Präsident lächelte und strahlte sie an, als hätte sie ihm gerade die Gedanken gelesen.

So lief es zwischen dem Präsidenten und Leavitt, der ersten Pressesprecherin dieser Regierung, Trumps zweitlängst amtierender und seiner fünften insgesamt. Sie war seine willige Partnerin auf der Bühne, eine unerschütterlich Loyale und leidenschaftliche Verteidigerin, die manchmal so sprach, als hätten sie und Trump eine Art telepathische Verbindung.

Sie war gerade einmal 27, als sie den Posten übernahm, nachdem sie in der «Trumpworld» rasant die Karriereleiter erklommen hatte – zunächst als Praktikantin im Weissen Haus während der «Trump 1.0»-Ära und später als Sprecherin für seinen dritten Präsidentschaftswahlkampf. Doch nun, weniger als zwei Jahre nach ihrem Amtsantritt, legt Leavitt ihr Amt nieder.

«Ich habe tief in meinem Herzen gespürt, dass ich nicht die beste Mutter sein kann, die meine beiden kleinen Kinder verdienen, wenn ich gleichzeitig die ständige Zeit, Energie und Aufmerksamkeit aufbringe, die von der Pressesprecherin des Weissen Hauses verlangt werden», erklärte Leavitt in den sozialen Medien.

Trump sagte, er verstehe und respektiere ihre Entscheidung, und dass Leavitt weiterhin eine seiner wichtigsten externen Beraterinnen bleiben werde.

Leavitt, die jüngste Pressesprecherin der Geschichte und die erste, die in dieser Funktion schwanger war, hatte nie damit gerechnet, das Weisse Haus vorzeitig zu verlassen. Doch laut einer mit der Angelegenheit vertrauten Person traf sie die Entscheidung zum Rücktritt kurz nach ihrer Rückkehr aus dem Mutterschaftsurlaub für ihr zweiten Kind, Viviana.

Ihr Ehemann, der Geschäftsmann Nicholas Riccio aus New Hampshire, der etwa 32 Jahre älter ist als sie, trug die Hauptlast bei der Betreuung ihres Säuglings und ihres zweijährigen Kleinkindes Niko. Unterdessen jonglierte Leavitt mit den Anforderungen der Presse und des Präsidenten und hatte das Gefühl, dass es an der Zeit sei, ihrer Familie mehr Aufmerksamkeit zu schenken. Manchmal war im Hintergrund von Leavitts Telefonaten mit Reportern ein Baby zu hören, das gurrte, während sie eine Geschichte besprach.

Das Weisse Haus hat zudem begonnen, drei Monate vor den Zwischenwahlen von der Offensive in die Defensive zu wechseln, und Leavitt hatte das Gefühl, dass sie von aussen hilfreicher sein könnte. Sie wolle auf einem Höhepunkt aufhören, so die Quelle, und zwar, bevor sie völlig ausgebrannt sei.

Zwar kommt es in einer Regierung oft nach etwa zwei Jahren zu Personalwechseln, doch dieser Sommer sei besonders herausfordernd gewesen, sagten Regierungsbeamte. Der Iran-Konflikt zieht sich weiter hin und belastet die Umfragewerte sowie die Stimmung im Weissen Haus. Die Zwischenwahlen, die für die amtierende Partei historisch gesehen schwierig sind, könnten die Gewinne der Republikaner aus dem Jahr 2024 zunichte machen. Beamte im Weissen Haus wappnen sich für mögliche Ermittlungen, sollte die Demokratische Partei die Kontrolle über das Repräsentantenhaus zurückgewinnen.

In den letzten Wochen haben auch der Rechtsberater des Weissen Hauses, David Warrington, und die stellvertretende Pressesprecherin Abigail Jackson ihre Rücktrittspläne bekannt gegeben.

Leavitt sprach nur mit wenigen Personen über ihre Entscheidung zu gehen und informierte vor der Bekanntgabe der Nachricht lediglich Stabschefin Susie Wiles, die ihre Entscheidung unterstützte, sowie ihr unmittelbares Team. Bei einem Einzelgespräch mit Trump Anfang dieser Woche sagte sie ihm, es sei an der Zeit für sie zu gehen, sie werde aber nicht weit weg sein, so die mit der Angelegenheit vertraute Person. Leavitt plant, als externe Beraterin des Präsidenten tätig zu bleiben. Die Nachricht von ihrem Rücktritt sickerte nie an die Presse durch. Stattdessen wurde sie vom Präsidenten selbst in den sozialen Medien bekannt gegeben.

Leavitt war bei ihren Kollegen dafür bekannt, lange Arbeitszeiten in Kauf zu nehmen. Als sie während des Präsidentschaftswahlkampfs 2024 mit ihrem ersten Kind schwanger wurde, verzichtete sie auf einen traditionellen Mutterschaftsurlaub, um weiter für Trump zu arbeiten, obwohl ihre Vorgesetzten sie dazu ermutigten, sich eine Auszeit zu nehmen.

«Ich sagte ihr, sie solle sich einen Monat frei nehmen», erinnerte sich Chris LaCivita, der Co-Leiter der Wahlkampagne, an das Gespräch mit Leavitt, als ihr Entbindungstermin näher rückte. «Sie sagte: ‚Nein, nein, nein – ich habe es eilig. Ich brauche 10 Tage.» Schon nach wenigen Tagen kehrte sie an ihren Arbeitsplatz zurück – genau an dem Tag, als ein mutmasslicher Attentäter bei einer Trump-Kundgebung in Butler, Pennsylvania, das Feuer eröffnete.

Als Leavitt diesen Sommer nach der Geburt ihres zweiten Kindes eine längere Auszeit nahm, hielten stattdessen verschiedene Kabinettsmitglieder wie Aussenminister Marco Rubio und Finanzminister Scott Bessent die Pressekonferenzen ab. Trump fragte seine Mitarbeiter immer wieder, wann sie zurückkehren würde. Als Leavitt durch die Türen des Oval Office trat, um ihre Aufgaben wieder aufzunehmen, sah der Präsident sie an und sagte halb im Scherz: «Gott sei Dank bist du wieder da.»

Leavitt lernte von ihren Vorgängern und suchte während ihrer Amtszeit frühzeitig und oft deren Rat. Von Kayleigh McEnany übernahm Leavitt ein Gebet vor der Pressekonferenz; bevor sie zum Rednerpult ging, versammelte Leavitt ihre Mitarbeiter um sich, um Gott um Selbstvertrauen, Ausdruckskraft und eine gute Pressekonferenz im Namen des Präsidenten zu bitten. Von Sarah Huckabee Sanders lernte sie die Kunst, öffentliche Schlagabtausche mit privater Besonnenheit in Einklang zu bringen.

Leavitt hatte den Ruf, fragenden Reportern gegenüber hilfsbereit zu sein: Antworten auf Anfragen nach Stellungnahmen kamen oft mit freundlichen Ausrufezeichen – selbst wenn sie einige von ihnen kurz zuvor im Presseraum wegen einer «dummen Frage» zurechtgewiesen hatte.

Wenn Leavitt in zwei Wochen zurücktritt, hinterlässt sie eine Pressearbeit, die für die MAGA-Medienlandschaft neu konzipiert wurde. In Zusammenarbeit mit Kommunikationsdirektor Steven Cheung und dem ehemaligen stellvertretenden Stabschef Taylor Budowich entwickelte sie einen Hausstil, der Trumps Vorliebe für kleinliche Strafen und die Umgangssprache der ständig Online-Aktiven widerspiegelte. Leavitt und ihr Team aus überwiegend zur Generation Z gehörenden Pressereferenten setzten auf «New-Media»-Medien – so der Sammelbegriff des Weissen Hauses für TikTok-Stars, konservative Podcasterinnen und grosse digitale Publikationen wie Axios. Im Presseraum gab es einen speziellen Platz für die New-Media-Vertreter, und dessen Inhaber erhielt stets die erste Frage.

Die Kommunikationsabteilung entriss der White House Correspondents’ Association die Kontrolle über den Pressepool und sperrte den Zugang zu den Büros der leitenden Pressesprecher im Westflügel. Doch selbst als sie Reporter der «New York Times» und des «Wall Street Journal» vorluden, erschienen Trump und Leavitt in diesem Jahr bei beiden Abendessen der White House Correspondents’ Association. Schliesslich war ihr Chef ein treuer Zeitungsabonnent und Fernsehzuschauer – und zeitweise sogar ihre beste Quelle.

Budowich sagte, dass die Regierung die Medien zwar für voreingenommen hielt, Leavitt jedoch «unfairer Feindseligkeit seitens der Medien zwar mit Aggressivität begegnen konnte, aber auch erkannte, dass es eine Beziehung gibt, die gepflegt und aufrechterhalten werden muss».

Trump hatte mehr direkte Kontakte zu den Medien als Leavitt jemals, doch wenn sie im Brady Briefing Room erschien, war sie seine Vollstreckerin. Leavitt schien irgendwie gleichzeitig zu grinsen und finster zu blicken, während sie mit den Errungenschaften der Regierung prahlte und den Präsidenten standhaft verteidigte – selbst wenn er nicht die Wahrheit sagte.

Bei ihrer ersten Pressekonferenz behauptete Leavitt ohne Beweise, dass «50 Millionen Dollar an Steuergeldern für die Finanzierung von Kondomen im Gazastreifen ausgegeben wurden» – eine Darbietung, die Vergleiche mit Sean Spicers Behauptungen über die übertriebene Zuschauerzahl bei Trumps Amtseinführung hervorrief. Ihre Aussagen, Trumps «grosser, wunderschöner Gesetzentwurf» würde das Defizit nicht erhöhen und Zölle seien eine Steuersenkung für Verbraucher, wurden einer Faktenprüfung unterzogen.

Nachdem Trump ein rassistisches Video gepostet hatte, in dem die Obamas als Affen dargestellt wurden, verteidigte Leavitt den Präsidenten zunächst. «Bitte hört auf mit der vorgetäuschten Empörung und berichtet heute über etwas, das für die amerikanische Öffentlichkeit tatsächlich von Bedeutung ist», sagte sie. Das Weisse Haus löschte den Beitrag später.

Spicer, Trumps erster Pressesprecher, gab zu, dass er «ein bisschen eifersüchtig» auf Leavitt sei, wie er der «Washington Post» im vergangenen Jahr erzählte. Vielleicht liegt das daran, dass Leavitt etwas hatte, was kein vorheriger Trump-Sprecher hatte: ein politisches Bewusstsein, das ausschliesslich während der MAGA-Ära der Republikaner geprägt wurde. Vor einem Jahrzehnt, als Studentin, verfasste Leavitt bereits Gastkommentare, in denen sie die Presse als «offen gesagt korrupt» anprangerte – «ungerecht, unfair und manchmal einfach nur falsch». Sie war in einem Milieu zu Hause, das ihren Vorgängern fremd war. Es war nicht nur so, dass sie fliessend «Trump» sprach. Es war ihre Muttersprache.

Damals im Studium, bevor sie ihr berufliches Schicksal mit dem des Präsidenten verknüpft hatte, träumte Leavitt davon, Fernsehmoderatorin zu werden. Vorerst wird sie weiterhin als hochrangige externe Beraterin des Präsidenten tätig sein, doch wie es weitergeht, ist unklar. Es gibt Spekulationen, dass sie bei konservativen Medien landen könnte – vielleicht als Moderatorin einer Sendung bei Fox News, so wie McEnany. Oder vielleicht wird sie sich erneut um ein politisches Amt bewerben und ihre Niederlage von 2022 bei der Wahl um einen Sitz im Kongress von New Hampshire wiedergutmachen. Egal wie es weitergeht: «Ich werde mich immer lautstark für MAGA und die Republikanische Partei einsetzen», schrieb sie in ihrer Abschiedsbekanntgabe.

Schreiben Sie kara.voght@wsj.com und Meridith.McGraw@WSJ.com

Korrekturen & Ergänzungen undefined Die Associated Press hat Beamte der Trump-Regierung wegen Einschränkung ihres Zugangs verklagt. In einer früheren Version dieses Artikels hiess es fälschlicherweise, Beamte hätten die AP verklagt. (Korrigiert am 14. August)