Der zurückgezogen lebende 94-Jährige, der gerade sein Lebensmittelimperium für 29 Milliarden Dollar verkauft hat

Hinter dem milliardenschweren Deal um Jetro Restaurant Depot steht dessen 94-jähriger Gründer, der ein Vermögen in Milliardenhöhe angehäuft hat, indem er ein Lagerhaus in Brooklyn zu einem US-amerikanischen Lebensmittelimperium ausbaute.

Nathan «Natie» Kirsh gründete Restaurant Depot 1976 unter dem Namen Jetro Cash & Carry und baute das Unternehmen zu einer führenden Marke aus, die den Markt für Restaurantbedarf dominiert. Restaurant Depot betreibt 166 Filialen in 35 Bundesstaaten und erzielte im vergangenen Jahr einen Umsatz von rund 16 Milliarden US-Dollar.

«Wir haben buchstäblich keine Konkurrenz», sagte Kirsh 2011 vor einer Klasse an der London Business School. Kirsh hält nach wie vor die Mehrheitsanteile an dem Lagerhaus-Einzelhändler.

Das Unternehmen war Vorreiter des Cash-and-Carry-Modells, das es Inhabern kleiner Restaurants und anderen unabhängigen Betrieben ermöglicht, jederzeit eines seiner Lagerhäuser aufzusuchen, um Lebensmittelvorräte abzuholen. Durch den Wegfall von Liefer- und Vertriebskosten kann das Unternehmen nach eigenen Angaben günstigere Preise anbieten.

Der Verkauf an den Lebensmittelhändler Sysco für rund 29,1 Milliarden US-Dollar einschliesslich Schulden krönt eine ungewöhnliche Karriere für den zurückhaltenden Kirsh und sein Lebensmittelunternehmen.

Kirsh wurde 1932 in Südafrika als Sohn litauisch-jüdischer Einwanderer geboren, die ein Malzgeschäft betrieben. Medienberichten zufolge wagte er den Einstieg in die Getreidemüllerei und später in den Vertrieb.

Er stieg 1970 in den Grosshandel ein, als er Moshal Gevisser übernahm, einen südafrikanischen Distributor, der mit einem Cash-and-Carry-Modell experimentierte. Die Apartheidgesetze hinderten Unternehmen in weissem Besitz daran, direkt in schwarzen Townships tätig zu sein. Kirsh nutzte das Unternehmen, um schwarze Ladenbesitzer mit Waren zu beliefern.

Mitte der 1970er Jahre richtete Kirsh seinen Blick ins Ausland. «Ich hatte wirklich negative Ansichten über die Zukunft Südafrikas», sagte er später und erklärte damit seine Entscheidung, Möglichkeiten in den USA auszuloten.

Während eines Besuchs in New York untersuchte er, wie kleine Einzelhändler ihre Waren beschafften, und erkannte eine Marktlücke. «Ich habe mir angesehen, wie diese kleinen Läden in New York ihre Waren beschafften, und ich fand das wirklich sehr rudimentär und nicht besonders effizient», sagte er während des Vortrags im Jahr 2011.

Kirsh gründete 1976 Jetro Cash & Carry in Brooklyn und richtete sich an unabhängige Ladenbesitzer, die niedrige Preise und sofortigen Zugang zum Warenbestand suchten. Das Konzept knüpfte an das Cash-and-Carry-Modell an, das er in Südafrika verfeinert hatte.

«Es dauerte Jahre, bis wir verstanden, dass nicht wir lernen mussten, wie wir unser Geschäft führen, sondern dass sich unsere Kunden ändern mussten, um die Vorteile nutzen zu können, die unser Geschäft ihnen bot», sagte er in seinem Vortrag von 2011 über die Anfangsjahre.

Er expandierte stetig und übernahm 1994 Restaurant Depot, das sich auf unabhängige Restaurants konzentrierte. Die beiden Marken agierten später als Schwesterunternehmen unter dem Dach von Jetro Holdings und bauten ein landesweites Netzwerk von Grosshandelslagern auf, die kleine Lebensmittelunternehmen belieferten.

Das Unternehmen entwickelte sich zu einem der grössten Cash-and-Carry-Grosshändler des Landes und belieferte unabhängige Restaurants, Caterer und Lebensmitteleinzelhändler. Es wird heute von Präsident Richard Kirschner und dem Vorstandsvorsitzenden sowie ehemaligen langjährigen CEO Stanley Fleishman geleitet. Kirshs drei Kinder sind nicht in das Tagesgeschäft involviert, wie eine mit dem Unternehmen vertraute Person mitteilte.

Kirsh, der einen Grossteil seines Vermögens durch Jetro Holdings und damit verbundene Immobilieninvestitionen aufgebaut hat, trat auch während der Expansion seines Unternehmens in der Öffentlichkeit relativ zurückhaltend auf.

Kirsh ist einer der prominentesten Milliardäre Afrikas, trat jedoch in den letzten Jahrzehnten nur selten öffentlich in Erscheinung. In dieser Zeit finanzierte er still und leise Tausende von Kleinunternehmen in Eswatini, dem Land, das früher als Swasiland bekannt war und in dem Kirsh ansässig ist.

Neben Jetro Holdings umfasst Kirshs Investitionsportfolio einen Londoner Wolkenkratzer namens Tower 42 sowie das australische Immobilienunternehmen Abacus Property Group. Forbes bezifferte sein Vermögen auf 7,3 Milliarden US-Dollar.

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