Drogengewalt erschüttert die Demokratie

LIMÓN, Costa Rica – Costa Rica, einst ein Leuchtturm demokratischer Stabilität in einer von Gesetzlosigkeit geplagten Region, sieht sich mit einer Welle von Drogengewalt konfrontiert, die das politische System des Landes zu erschüttern droht.

Angesichts eines Anstiegs der Mordfälle um 50 Prozent seit 2020 – wodurch die Mordrate des Landes nun auf dem Niveau Mexikos liegt – machen die costaricanische Präsidentin Laura Fernández und ihre Regierungspartei die unabhängige Justiz dafür verantwortlich.

«Warum ist daraus ein Teufelskreis geworden, in dem die Polizei Menschen festnimmt und die Justiz sie wieder freilässt?», sagte Fernández kurz nach ihrem Amtsantritt im Mai.

In den Monaten seitdem ist ihr Kampf mit der Justiz zu einem politischen Bürgerkrieg eskaliert. Fernández warf der Justiz vor, von der organisierten Kriminalität unterwandert zu sein, reichte im Streit um Richterernennungen Strafanzeige gegen Richter des Verfassungsgerichts ein und kürzte den Haushalt der Justiz drastisch.

Vertreter der Justiz und Oppositionspolitiker behaupten, Fernández und ihre Partei würden einen unverhohlenen Machtgriff versuchen. In diesem Monat gingen zahlreiche Costa-Ricaner auf die Strasse, um ihre Unterstützung für die Justiz zu bekunden, und schwenkten Schilder mit Aufschriften wie «Wir fürchten die Diktatur» und «Finger weg von unserer unabhängigen Justiz».

«Das kommt definitiv der organisierten Kriminalität zugute», sagt Carlo Díaz, Costa Ricas Generalstaatsanwalt, und fügt hinzu, dass die vorgeschlagenen Kürzungen am Haushalt der Justiz «Chaos auslösen könnten, das Regierungsentscheidungen zur Einschränkung der Bürgerrechte erleichtern würde».

Der Streit darüber, wie auf die Sicherheitskrise reagiert werden soll, unterstreicht einen wachsenden Trend in ganz Lateinamerika: Politische Führer von El Salvador bis Ecuador drängen die Wähler zunehmend dazu, demokratische Schutzmechanismen aufzugeben – im Austausch für Versprechen, der Gewalt ein Ende zu setzen.

In Costa Rica löste die Frustration über den Status quo im Jahr 2022 ein politisches Erdbeben aus, als das Land mit knapper Mehrheit Rodrigo Chaves wählte, einen ehemaligen Weltbank-Beamten, der versprochen hatte, die Korruption im politischen System zu bekämpfen.

In den folgenden vier Jahren geisselte Chaves die Justiz, die Medien und politische Gegner, während er auf tiefgreifende Veränderungen drängte.

Er ermutigte die Costa-Ricaner, der zunehmenden Gewalt im Land entgegenzuwirken, indem sie dem Beispiel El Salvadors folgten, wo Präsident Nayib Bukele trotz der Einwände von Menschenrechtsaktivisten die bürgerlichen Freiheiten ausgesetzt und rund 90'000 mutmassliche Bandenmitglieder verhaftet hat. Chaves besichtigte das von Bukele errichtete Hochsicherheitsgefängnis und trieb den Bau einer ähnlichen Einrichtung in Costa Rica voran, die voraussichtlich noch in diesem Jahr eröffnet wird.

Seine Methoden erzürnten politische Gegner, die ihm vorwarfen, er untergrabe die demokratischen Traditionen Costa Ricas. Bei den Wählern fanden sie jedoch Anklang: In diesem Jahr gewann Chaves’ handverlesener Nachfolgerin Fernández die Mehrheit der Sitze im costaricanischen Parlament – etwas, das Chaves selbst nie gelungen war.

Fernández ernannte Chaves zum Finanzminister und Minister des Präsidialamtes, eine Position, die der eines Stabschefs entspricht.

Ricardo Zuñiga, ein ehemaliger Beamter des Aussenministeriums, der in Mittelamerika tätig war, sagt, dass Fernández und Chaves mit ihren Angriffen auf die Justiz versuchen, den einzigen Regierungszweig lahmzulegen, den sie nicht kontrollieren.

«Das Risiko ist gross, dass sie damit Erfolg haben werden», sagt er. «In der Bevölkerung gibt es kaum Verständnis für Argumente, die sich auf die Rechtsstaatlichkeit berufen.»

Fernández, deren Büro auf Anfragen nach einer Stellungnahme nicht reagierte, hat wiederholt betont, ihr Ziel sei die Reform der staatlichen Institutionen und nicht die Übernahme der Justiz. Nachdem Chaves im vergangenen Monat öffentlich über eine Diktatur und die Abschaffung der Justiz nachgedacht hatte, erklärte sie, die Medien verbreiteten eine falsche Darstellung, wonach sie Diktatorin werden wolle.

«Nennen Sie mir ein Beispiel für eine Verfassungsnorm, ein Gesetz oder ein Gerichtsurteil», sagte sie, «das ein Minister oder ich nicht befolgt haben.»

Bis vor wenigen Jahren hatten Drogenkartelle kaum Einfluss auf das Leben in Costa Rica, das sich einer der stärksten Volkswirtschaften Lateinamerikas rühmt und über eine breite Mittelschicht verfügt.

Jeden Tag strömen Touristen in die Ankunftshalle des Flughafens, um anschliessend zu den unberührten Stränden zu fahren oder im Regenwald einen Blick auf Faultiere zu erhaschen. Das Land erlangte internationale Anerkennung, als es vor fast 80 Jahren sein Militär abschaffte, und sein stabiles politisches System – mit soliden Gewaltenteilungsmechanismen und Wahlen, die von einem unabhängigen Gericht überwacht werden – trug dazu bei, Costa Rica zu einem regionalen Zentrum für Hightech-Fertigung zu machen.

Dennoch blieb Costa Rica ein verlockendes Ziel für Drogenhändler, die ihre Ware von Südamerika nach Norden transportieren wollten. Das Land liegt nur eine kurze Bootsfahrt von den Kokafeldern in Kolumbien entfernt und hat Zugang sowohl zur Pazifikküste, über die die meisten Drogen ins Land geschmuggelt werden, als auch zum Atlantik, dem Dreh- und Angelpunkt für den Export.

Mit der Eröffnung des Moín-Containerterminals von APM im Jahr 2019, etwas ausserhalb von Limón an der Karibikküste, sahen kriminelle Gruppen laut Angaben von Strafverfolgungsbeamten eine Chance, Drogen in ganz anderem Ausmass durch Costa Rica zu transportieren. Der Hafen ist mit Abstand der grösste des Landes und wickelte im vergangenen Jahr mehr als sechs Millionen Tonnen an Exporten ab.

Im vergangenen Jahr gaben costaricanische und europäische Behörden bekannt, dass sie ein kriminelles Netzwerk zerschlagen hätten, das Kokain in Containern mit gefrorener Yucca nach Europa verschickt hatte. Die Kälte erschwere es Spürhunden, die Drogen aufzuspüren, so die Behörden, während das Verpacken des Kokains zusammen mit anderem weissen Pulver dabei half, Scanner zu umgehen.

«Grössere Ladungen sind ein Glücksfall für Schmuggler», sagt Zuñiga, der ehemalige Beamte des Aussenministeriums. Panama, fügt er hinzu, stehe vor ähnlichen Herausforderungen, verfüge jedoch über weitaus mehr Erfahrung als Costa Rica im Umgang mit grossen kriminellen Organisationen.

Seit 2020, dem Jahr nach der Eröffnung des Hafens, ist Costa Rica laut dem US-Aussenministerium «der wichtigste Umschlagplatz für Kokain auf dem Weg von Südamerika in die Vereinigten Staaten und nach Europa».

APM Terminals, der Betreiber des Hafens, lehnte eine Stellungnahme ab.

Der wachsende Drogenhandel hat das Leben in und um Limón, einer Stadt mit 70'000 Einwohnern, grundlegend verändert. Obwohl es dort schon immer rauer zuging als an den Stränden und in den Regenwäldern, die Millionen von Touristen anziehen, sagen Anwohner, dass es sich bis vor wenigen Jahren wie ein relativ sicherer Ort zum Leben angefühlt habe.

Transnationale kriminelle Gruppen bezahlen ihre lokalen costaricanischen Partner mit Kokain, und lokale Banden verkaufen die Droge anschliessend im Inland. Revierkämpfe um die Kontrolle über diesen lokalen Markt haben zu einer rasant steigenden Mordrate geführt, die in der Provinz Limón mehr als doppelt so hoch ist wie der nationale Durchschnitt.

«So kam es zu diesem erschreckenden Anstieg der Tötungsdelikte. Es ist die Folge dieser Sachzahlungen, die von grossen Organisationen mit Sitz in Mexiko, Kolumbien und Europa geleistet werden», sagt Mauricio Boraschi, stellvertretender Generalstaatsanwalt. «Viele der Opfer stehen in Verbindung mit diesen kriminellen Gruppen, aber auch die Zahl der Kollateralopfer ist exponentiell gestiegen.»

20 Jahre lang verkaufte Marjorie Hills vor ihrem Haus in Limón Mittagessen. Doch vor zwei Jahren, als die Gewalt die Stadt erfasste, hörte sie damit auf. Der Umsatz brach ein, weil ihre Nachbarn sich nicht gerne draussen aufhielten, selbst bei Tageslicht nicht.

In diesem Jahr wurden bisher zwei junge Männer nur wenige Häuserblocks von ihrem Haus entfernt erschossen. In einem Fall habe die Mutter des Mannes über seiner Leiche auf der Strasse geschrien und geweint, bis die Behörden eintrafen, berichtet Hills.

«Sie töten unsere Kinder, unsere Geschwister, unsere Verwandten, unsere Nachbarn», sagt sie. «Und wir sehen nicht, dass die Ordnungskräfte etwas dagegen unternehmen.»

Jeison Arce, Chef der Stadtpolizei von Limón, sagt, viele Jugendliche würden sich Banden anschliessen, weil es in der Gegend kaum andere wirtschaftliche Perspektiven gebe. Seine Behörde tue, was sie könne, um die Drogenflut zu bekämpfen, sagt er, doch ihre Ressourcen seien begrenzt – seine Beamten verfügten nur über drei Streifenwagen.

«Es ist ein etwas ungleicher Kampf, denn die Drogenhändler verfügen über weitaus grössere finanzielle Mittel», sagt er.

Flor Ocampo Díaz, 33, eine städtische Angestellte in Limón, sagt, eine Verfassungsreform sei notwendig, damit die Regierung gegen kriminelle Gruppen vorgehen könne.

«Gebt unserer Präsidentin Laura die Chance, voranzukommen und etwas für das Land zu tun», sagt sie.

Als die Gewalt im Jahr 2022 begann, Costa Rica zu überschatten, übernahm Rodrigo Chaves das Präsidentenamt und machte die Bekämpfung der Kriminalität zum Kernstück seiner Amtsführung.

Neben dem Bau des neuen Gefängnisses unterzeichnete Chaves eine Verfassungsänderung, die die Auslieferung von costa-ricanischen Staatsbürgern ermöglicht, denen Drogenhandel vorgeworfen wird. In diesem Jahr lieferte Costa Rica einen ehemaligen Richter am Obersten Gerichtshof und Sicherheitsminister an die USA aus, wo ihm Drogenhandel vorgeworfen wird – ein Fall, den die Regierungspartei als Beispiel für Korruption in der Justiz anführt.

Chaves’ Rhetorik traf das politische Establishment hart. Nachdem er das Regierungssystem Costa Ricas als «perfekte Diktatur» kritisiert hatte, veröffentlichten acht ehemalige Präsidenten des Landes eine gemeinsame Erklärung, in der sie die Tradition Costa Ricas zur Achtung der Rechtsstaatlichkeit und der Menschenrechte verteidigten.

Er lieferte sich einen Schlagabtausch mit «La Nación», einer grossen costaricanischen Zeitung, die Artikel veröffentlichte, in denen Vorwürfe sexueller Belästigung gegen Chaves während seiner Zeit bei der Weltbank dargelegt wurden. Chaves wies die Vorwürfe zurück, wurde jedoch in der Folge degradiert.

Während seiner Präsidentschaft versuchten Staatsanwälte, Korruptionsvorwürfe gegen ihn zu erheben, doch der Fall kam nicht voran, nachdem eine Abstimmung über die Aufhebung seiner Immunität im Parlament keine Zweidrittelmehrheit erreichte. Chaves wies die Vorwürfe zurück.

Chaves unterhielt enge Beziehungen zu den USA und setzte sich erfolgreich bei der Biden-Regierung für Hightech-Scanner zur Drogenbekämpfung ein. Die Beziehung vertiefte sich noch weiter, als Trump sein Amt antrat; Costa Rica trat Trumps regionalem Verteidigungspakt «Shield of the Americas» bei und begann, Abgeschobene aus Drittländern aufzunehmen.

In diesem Jahr verhängte die Trump-Regierung ohne öffentliche Begründung ein Einreiseverbot für mehr als die Hälfte des Vorstands von «La Nación» in die USA.

Oscar Arias, ehemaliger Präsident Costa Ricas und Friedensnobelpreisträger, machte Chaves für die Entscheidung der USA verantwortlich.

«Es ist nichts anderes als ein Einschüchterungsmittel, wie es für autoritäre Regime typisch ist, in denen Macht eingesetzt wird, um den Gegner einzuschüchtern», schrieb Arias in den sozialen Medien. «Bis vor kurzem war die costa-ricanische Demokratie von solchen Praktiken verschont geblieben.»

Das Aussenministerium lehnte eine Stellungnahme zu den Visa ab. Das Finanzministerium unter Chaves reagierte nicht auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme zu diesem Thema.

Die Zahl der Tötungsdelikte stieg unter Chaves weiter stark an, erreichte 2023 historische Höchststände und ging in den folgenden zwei Jahren kaum zurück. Die Kokainbeschlagnahmungen sanken 2023 auf 21,4 Tonnen – die niedrigste Menge seit 2015 –, obwohl die Drogenbeschlagnahmungen in Europa Rekordhöhen erreichten und Costa Rica zu den wichtigsten Herkunftsländern für diese Lieferungen zählte.

Mehrere ehemalige US-Beamte stellten in Frage, ob Chaves Costa Rica sicherer gemacht habe. Ein ehemaliger US-Beamter sagte, das Aussenministerium unter Biden habe gezögert, Chaves mehr Ausrüstung zur Verfügung zu stellen, da man davon ausgegangen sei, dass er mehr an spektakulärer Technologie als an der Verbesserung der Polizei des Landes interessiert sei.

Robert Muggah, Leiter des Igarapé-Instituts, einer in Rio de Janeiro ansässigen Denkfabrik, die sich mit Kriminalität befasst, sagt, Costa Rica stehe vor einer anderen Herausforderung als El Salvador, da transnationale kriminelle Organisationen mittlerweile tief im Land verwurzelt seien.

«Wir beobachten, wie sich der ‚Bukele-Effekt‘ in ganz Amerika ausbreitet. Und das bedeutet, dass verstärkt davon die Rede ist, grössere Gefängnisse zu bauen und Haftstrafen zu verlängern», sagt Muggah. «Aber in Costa Rica wird der Bau von Gefängnissen das Problem nicht lösen.»

Stephen Madden, Direktor der costa-ricanischen Drogenfahndungspolizei, sagt, die Strategie der Regierung zeige Wirkung: Seine Behörde habe in den letzten zwei Jahren 100 neue Beamte eingestellt, und die Drogenbeschlagnahmungen in Costa Rica seien im vergangenen Jahr wieder auf das Niveau von 2021 gestiegen.

Da die Gewalt in der Provinz Limón in den letzten Jahren zunahm, verliessen Lariza Brenes und ihr Ehemann Gerson Rosales, ein Beamter der Nationalpolizei, das Haus kaum noch.

Wenn sie zum wenige Meilen entfernten Strand fuhren, erkannte Rosales oft lokale Drogenhändler. Auch die Händler erkannten Rosales: Als er und Brenes einmal zum Supermarkt gingen, stellten sie bei ihrer Rückkehr fest, dass die Reifen ihres Autos aufgeschlitzt worden waren.

Im Mai kursierten unter den Polizeibeamten in Batán, wo Rosales tätig war, Gerüchte, dass die Bande rund 2'000 Dollar für jeden getöteten Beamten zahlt, so Brenes.

In diesem Monat waren der 28-jährige Rosales und sein Partner auf Streife, als zwei mutmassliche Mitglieder einer lokalen Bande ihn von hinten erschossen.

Rosales’ Tod ist seitdem zu einem Brennpunkt in der nationalen Debatte darüber geworden, wie man dem wachsenden Einfluss der kriminellen Organisationen begegnen soll.

Präsident Fernández erschien bei Rosales’ Beerdigung und beklagte, dass einer der Verdächtigen in diesem Fall vor der Tat wiederholt von der Polizei angehalten worden war, aber dennoch auf freiem Fuss geblieben war. Kurz darauf legte sie eine Reihe von Gesetzesentwürfen vor – darunter ein nach Rosales benanntes Gesetz –, die auf eine Verschärfung der strafrechtlichen Sanktionen abzielen.

«Die Präsidentin will für Sicherheit sorgen», sagt Lariza Brenes, die ihr ganzes Leben lang in der Region Limón gelebt hat, kürzlich in einem Interview. «Sie ist jemand, der aufrichtig versucht, gegen das anzukämpfen, was in Costa Rica vor sich geht. Sie versucht, etwas zu bewirken.»

Fernández’ Partei verfügt nicht über die im Parlament erforderliche Zweidrittelmehrheit, die für Verfassungsreformen im Justizwesen notwendig ist. Doch im Juli kündigte das Finanzministerium unter Chaves Kürzungen in Höhe von mehreren zehn Millionen Dollar im Haushalt der Justiz an. Zur Justiz gehören die Generalstaatsanwaltschaft, die Gerichte und die Justizermittlungsbehörde, die in vielen Fällen von Drogenhandel eine wichtige Rolle gespielt hat.

Chaves erklärte, die Kürzungen seien Teil eines Plans zur Bewältigung der Staatsverschuldung.

Internationale Organisationen äusserten sich besorgt; der Sonderberichterstatter der Vereinten Nationen für die Unabhängigkeit von Richtern bezeichnete die Kürzungen als «beunruhigende Nachricht».

Vertreter der Justiz bereiten eine Klage gegen die Haushaltskürzungen vor.

«Der Mangel an Ressourcen für die Polizei zur Durchführung von Ermittlungen wird nur dem organisierten Verbrechen zugutekommen», sagt Vladimir Muñoz, stellvertretender Direktor der Justizermittlungsbehörde.

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