Eine Winzerin trotzt allen Widrigkeiten

YINCHUAN, China – Als Emma Gao 2007 die ungewöhnliche Entscheidung traf, Cabernet Sauvignon in den von Sandstürmen heimgesuchten Ausläufern der chinesischen Region Ningxia anzubauen, dachte sie noch nicht daran, ihren Wein in renommierten Restaurants im Ausland zu verkaufen.

Mittlerweile werden ihr Pinot Noir, ihr Cabernet und ihr Chardonnay unter anderem in der mit einem Michelin-Stern ausgezeichneten «Gramercy Tavern» in New York, im «Ba», einem angesagten, gehobenen kantonesischen Restaurant in Mailand, sowie im «The Cinnamon Club», einem indischen Gourmetrestaurant im Herzen Londons, serviert.

Gao, die ihre Ausbildung in Frankreich absolvierte, trägt dazu bei, chinesischen Wein international bekannt zu machen, da Sommeliers versuchen, Weintrinker, denen Bordeaux und Barolo langweilig geworden sind, mit neuen Weinerlebnissen zu begeistern. Die chinesischen Weinexporte erreichten in den ersten sechs Monaten dieses Jahres 75 Millionen US-Dollar und haben sich damit gegenüber dem Vorjahreszeitraum verdreifacht. «Ich denke, die Weinwelt ist sehr offen und neugierig auf ein neues Terroir, eine neue Philosophie», sagt der 50-jährige Gao.

China entwickelte sich in den 2010er Jahren zu einem bedeutenden globalen Weinmarkt, doch der inländische Weinkonsum ging zwischen 2020 und 2025 um mehr als die Hälfte zurück – bedingt durch eine schwache Konjunktur und die von der Kommunistischen Partei geforderte Eindämmung alkoholreicher Bankette. Dies hat die Weinexporteure in Bordeaux und Australien ebenso stark belastet wie Chinas eigene Winzer.

Silver Heights, Gaos Weingut, ist ein seltener Lichtblick. Die Verkäufe innerhalb Chinas sind stabil geblieben, und die Exporte sind auf ein Drittel des Geschäfts gewachsen – vor fünf Jahren waren sie noch so gut wie null. Die Flaschen sind im Einzelhandel für 20 bis rund 200 Dollar erhältlich. Ausserhalb Chinas sind asiatische Städte wie Tokio und Singapur die grössten Märkte.

Zu den Fans zählt Randall Restiano, ein Gastronom aus New York City, der bis letzten Oktober als Getränkechef der «Gramercy Tavern» tätig war. Als ein Kollege ihm vorschlug, chinesischen Wein einmal zu probieren, war er skeptisch, willigte aber in eine Verkostung ein und probierte den Pinot Noir von Silver Heights.

«Da ist eine Würze oder eine Note drin, die einfach etwas ausstrahlt … und ich nehme an, das ist das chinesische Terroir», sagt er. «Ich dachte mir: ‚Das war’s! Ich bin dabei. Ich will alles. Schickt es so schnell wie möglich her.»

Gao begann 1999 auf Anraten ihres Vaters, eines Weinliebhabers, in Frankreich Wein zu studieren. Sie verbrachte ein Jahr am Lycée Viticole d’Orange in der Weinregion Rhône-Tal, wo sie sich mit Weinverkostung und Vertrieb befasste, bevor sie an das renommierte Institut d’Œnologie de Bordeaux wechselte, um mehr über das Handwerk der Weinherstellung zu lernen. Sie war eine der wenigen chinesischen Studentinnen und umgeben von Nachkommen jahrhundertealter Weingüter.

Nach ihrer Rückkehr nach China begann sie als Winzerin bei einem grossen Produzenten in der im äussersten Westen Chinas gelegenen Region Xinjiang zu arbeiten. Sie ging sehr sorgfältig vor und nutzte das Labor des Unternehmens, um die Tannine und Farben der Trauben aus verschiedenen Parzellen des Weinbergs zu analysieren, um bestimmte Weinsorten zu keltern – genau so, wie es ihr in Bordeaux beigebracht worden war. Doch ihr Chef auf dem Weingut wollte vor allem in grossen Mengen verkaufen und war von ihrem zusätzlichen Aufwand nicht beeindruckt.

Unter Tränen rief sie ihren Vater an und erzählte ihm, dass ihre Ausbildung verschwendet werde. «Ich sagte: ‚Lass uns unser eigenes Weingut gründen. Es muss kein grosses sein, nur ein paar Flaschen‘», erinnert sich Gao. Der ältere Gao war bereits im Ruhestand; er bat seine Frau – Emmas Mutter – um Erlaubnis, rund 45.000 Dollar ihrer Ersparnisse zu verwenden, um in ihrer Heimatregion Ningxia im Norden Chinas mit der Weinherstellung zu beginnen. Silver Heights, eines der ersten Boutique-Weingüter Chinas, wurde 2007 gegründet.

Ningxia, etwa 600 Meilen westlich von Peking, hat dünnen, felsigen Boden und eisige Winter: Es war kein naheliegender Ort für ein Weingut. Die Gaos waren überzeugt, dass der karge Boden in der Nähe des Helan-Gebirges interessante Weine hervorbringen könnte, doch die ersten Jahre verliefen nicht immer reibungslos. Die Rebstöcke in Ningxia müssen im Winter im Boden vergraben werden, um sie vor der bitteren Kälte zu schützen – ein mühsamer Vorgang, der die Kosten erheblich in die Höhe treibt. Die Weinbauarbeiter mussten von Grund auf geschult werden. Sandstürme wehten aus der Wüste Gobi herüber, störten den Reifeprozess und ruinierten die Ernten. Emma behielt ihren Hauptjob bei einem Weinimporteur in Shanghai bei und arbeitete an den Wochenenden im Weingut.

Eines Tages liess sie ihren Chef bei ihrem Hauptjob vorsichtig ihren «Summit» aus dem Jahr 2007 probieren. Er war so beeindruckt, dass er ihn umgehend an Robert Parker, den legendären Weinkritiker, weiterleitete, der ihm eine solide Bewertung von 82 von 100 Punkten gab und ein Video drehte, in dem er die Ausgewogenheit des Weins hervorhob. Das war ein berauschendes und unerwartetes Lob für eine chinesische Winzerin Anfang 30. Nach dem Erfolg ihres Jahrgangs 2007 widmete sich Gao ganz ihrem Weingut und verlegte den Familienweinberg schliesslich östlich des Helan-Gebirges, wo die Reben vor Sandstürmen geschützt sind.

Auf dem 170 Acre grossen Weingut weiden Pferde und Kühe auf einer Koppel; ihr Mist wird als Dünger verwendet. Lange Reihen von Grenache- und Cabernet-Sauvignon-Reben bedecken den dünnen, felsigen Boden. Die Temperatur im Juli erreicht leicht 32 Grad, und bei einem kürzlichen Besuch färbten sich einige Cabernet-Trauben bereits ein paar Wochen früher als üblich violett.

Im Jahr 2020 stellte Silver Heights den italienischen Weinmanager Marco Milani als neuen Geschäftsführer ein. Er unterschrieb den Vertrag, nachdem ihn ein Silver-Heights-Chardonnay, den er in Verona probiert hatte, begeistert hatte. «Mir gefällt die Vorstellung von der kleinen chinesischen Familie, die das hier nach und nach auf die Beine gestellt hat», sagt er.

Milani hielt den Wein für gut genug, um ihn zu exportieren. Um skeptische Sommeliers im Ausland zu überzeugen, forderte Milani sie zu Blindverkostungen heraus und berichtete, dass sie den chinesischen Wein oft den französischen oder italienischen Vergleichsweinen vorzogen. Neben dem Wachstum sei ein Nebeneffekt der Exporte, so Milani, die Schaffung eines positiven Rückkopplungskreislaufs in China: Wenn «Silver Heights» in New York und London Anklang fände, würden auch die besten chinesischen Restaurants und Bars ihn haben wollen.

In New York City führt der Weg zum Wachstum über Camden Hauge Sin, einen gebürtigen New Jerseyer, der kürzlich nach 15 Jahren in der Gastronomie in Shanghai zurückgekehrt ist, um ein spezialisiertes Vertriebsunternehmen für chinesische Weine zu gründen.

Hauge Sin schleppt Flaschen mit chinesischem Wein in die U-Bahn, um mürrischen Sommeliers und Weinkäufern von Restaurants Proben einzuschenken, die manchmal mit einer Bestellung zurückkommen.

Trotz der Herausforderungen – wie hohe US-Zölle auf chinesische Produkte, die die Kosten in die Höhe treiben – sei New York ein guter Ort für den Markteinstieg, so Hauge Sin, da die Stadt «offen für Neues» sei.

Während andere chinesische Winzer Weine herstellen, die mittlerweile bei internationalen Wettbewerben Spitzenauszeichnungen gewinnen, ist Gao in eine experimentellere Phase eingetreten und kreiert ein erfrischendes neues Getränk, das traditionellen chinesischen Reiswein mit Chardonnay und Pinot kombiniert. Die Mischung hat einen leicht fermentierten Nachgeschmack und ist in Italien beliebt. Ausserdem widmet sie sich verschiedenen Weissweinsorten, die bei jüngeren chinesischen Weintrinkern beliebt sind, und stellt alkoholische Getränke aus traditionellen chinesischen Früchten her.

Zufriedenheit entsteht dadurch, «das zu tun, was wir wollen, wie ein Künstler», sagt Gao. «Wenn die Leute es kaufen und mögen, dann bin ich am glücklichsten.»

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