Wie ein Milliardär sein Image verliert

Die Mitarbeiter von Bill Gates haben jahrelang sorgfältig an seinem Image gefeilt – bis hin zur Anschaffung einer massgeschneiderten Schaufensterpuppe, um seine Outfits für die verschiedenen Wochentage zu testen.

Ein Styling-Team lagert in einem externen Gebäude eine riesige Auswahl an Pullovern in neutralen Farbtönen mit Rund- oder V-Ausschnitt, Hemden, Hosen und zusätzlichen Exemplaren der «Carbon»-Brille von Silver Lining Opticians, wie aktuelle und ehemalige Mitarbeiter berichteten. Sobald Optionen für öffentliche Auftritte ausgewählt sind, schicken die Mitarbeiter in der Regel drei Vorschläge zur Genehmigung an die Führungskräfte. Das Ziel: jemanden darzustellen, der ruhig und zugänglich wirkt, wie Mister Rogers.

Diese Liebe zum Detail – Teil der Bemühungen eines Teams von Dutzenden Mitarbeitern, die die Kommunikation für ihn und sein Imperium abwickeln – trug dazu bei, Gates’ Profil als klugen Milliardär zu polieren, der seine monopolistische Vergangenheit bei Microsoft erfolgreich gegen das sanfte Strahlen eines globalen Philanthropen eingetauscht hat. Seine Gates Foundation, eine der grössten der Welt mit einem Stiftungsvermögen von 89 Milliarden Dollar, hat den Weg für globale Gesundheits- und Entwicklungsinitiativen geebnet, unter anderem im Kampf gegen Kindersterblichkeit und Infektionskrankheiten. Gates belegte in einer Umfrage aus dem Jahr 2019 zu Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens, zu denen die Menschen aufschauen, den ersten Platz – noch vor dem Dalai Lama und Papst Franziskus.

Sein sorgfältig gepflegtes Image ist jedoch zerbrochen, als weitere Details über Gates’ Verbindung zum verstorbenen Jeffrey Epstein an die Öffentlichkeit gelangten und die früheren Bemühungen des 70-Jährigen in Frage stellten, seine Beziehung zu dem Sexualstraftäter herunterzuspielen. Bei einer Mitarbeiterversammlung im Februar mit Mitarbeitern der Stiftung gab Gates zwei Affären mit russischen Frauen zu, auf die in Epsteins E-Mails Bezug genommen wurde.

Einige mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten, sie hätten sein Geständnis gegenüber den Mitarbeitern mit Unglauben aufgenommen: In seinem Scheidungsverfahren waren Vorwürfe im Zusammenhang mit mehr als 20 Affären aufgetaucht.

Akten des Justizministeriums zeigen, dass Gates sich trotz der Bedenken seiner damaligen Ehefrau mehrfach mit Epstein traf, dass Epstein von einigen von Gates’ ausserehelichen Beziehungen wusste und dass zwei enge Berater von Gates über Jahre hinweg bis 2019, dem Jahr seines Todes, Hunderte von Nachrichten mit Epstein ausgetauscht hatten.

Die Folgen der Enthüllungen über Gates’ Verhalten untergraben nun die Bemühungen, seinen Ruf zu schützen. Gates, Mitbegründer von Microsoft, wurde kürzlich vom jährlichen CEO-Gipfel des Unternehmens sowie von der Jahreshauptversammlung der Berkshire-Hathaway-Aktionäre ausgeschlossen, an denen er seit Jahren teilgenommen hatte.

Zwei verschiedene Umfrage-Teams – bei der Gates Foundation und in seinem privaten Büro, Gates Ventures – verfolgen seit Jahren genau die Meinungen über Gates, unter anderem in Bezug auf Beliebtheit, Vertrauenswürdigkeit und Inspirationskraft. Eine für die Gates Foundation erstellte Medienanalyse ergab, dass es seit der Veröffentlichung der Epstein-Akten bis Februar einen Anstieg von mehr als 40 Prozent bei «kritischen Nachrichtenberichten» über Gates und die Stiftung gegeben hatte, wie aus internen Dokumenten hervorgeht, die vom Wall Street Journal geprüft wurden.

Ein Diagramm hob grosse globale Nachrichtenzyklen nach drei Ereignissen hervor: nachdem Melinda French Gates in einem Interview über Epstein gesprochen hatte, nachdem Gates sich von einem Tech-Gipfel in Indien zurückgezogen hatte und später, nachdem er bei der Townhall-Veranstaltung mit Stiftungsmitarbeitern auf seine Verbindungen zu Epstein eingegangen war – wobei er anmerkte, dass dies eine Fortsetzung der «negativ gefärbten Nachrichten» sei.

Gates und seine Vertrauten hatten jahrelang behauptet, seine Beziehung zu Epstein habe ausschliesslich philanthropische Gründe gehabt und dass bei seinen Treffen mit Epstein keine Frauen anwesend gewesen seien. Die Akten des Justizministeriums enthüllten ein komplexeres Bild: Epstein reiste mit dem Vorsitzenden des Nobelpreiskomitees und stellte ihn Gates vor; Epstein war an Verhandlungen zwischen Gates’ Mitarbeitern und Gates selbst beteiligt; und Gates posierte vor oder nach einigen ihrer Treffen für Fotos mit Epstein und den Frauen in dessen Umfeld.

Ein Sprecher von Gates erklärte, er sei nicht in illegale Aktivitäten mit Epstein verwickelt gewesen und räumte ein, dass es ein Fehler gewesen sei, sich mit ihm getroffen zu haben. «Gates hat sich für diesen Fehler entschuldigt und wird Anfang nächsten Monats freiwillig vor dem Aufsichtsausschuss des Repräsentantenhauses erscheinen, um Fragen zu seinen Kontakten mit Epstein zu beantworten. Gates unterstützt die Veröffentlichung aller Epstein-Akten in der Hoffnung, dass die Opfer die Gerechtigkeit erfahren, die sie verdienen», sagte der Sprecher.

Ein Sprecher der Gates Foundation erklärte in einer Stellungnahme: «Der Schaden, den Epstein Frauen und Mädchen zugefügt hat, war entsetzlich, und die Stiftung bedauert, dass Mitarbeiter in irgendeiner Weise mit ihm zu tun hatten.»

Eine Sprecherin von French Gates lehnte eine Stellungnahme ab.

Angesichts interner Unruhe über die neuen Enthüllungen teilte die Stiftung den Mitarbeitern mit, dass sie eine externe Untersuchung ihrer Verbindungen zu Epstein eingeleitet habe. Nächsten Monat wird Gates vor einem Kongressausschuss zu seinen Geschäften mit dem Sexualstraftäter befragt werden.

Sein Team beauftragte den Anwalt John Moran, einen ehemaligen Beamten des Justizministeriums aus den Reihen der Republikaner, mit der Vertretung von Gates. Dem Team gelang es, die freiwillige Befragung um einige Wochen zu verschieben und eine Vereinbarung zu erzielen, dass sein Auftritt nicht per Video übertragen wird.

Einige Ausschussmitglieder planen, Gates zu E-Mails in den Akten des Justizministeriums zu befragen, die Epstein an sich selbst geschickt hatte, wie aus Kreisen ihrer Mitarbeiter verlautete. In den E-Mails wurde behauptet, Gates habe sich eine sexuell übertragbare Krankheit zugezogen und nach Antibiotika gefragt, um sie heimlich seiner mittlerweile ehemaligen Ehefrau zu verabreichen. Ein Sprecher von Gates hatte zuvor erklärt, die E-Mails aus dem Jahr 2013 seien «absolut absurd und völlig falsch».

Bei der Mitarbeiterversammlung im Februar mit Mitarbeitern der Stiftung, intern bekannt als «BG Unplugged», sprach Gates die Verbindungen zu Epstein mit einer Mischung aus Reue und Trotz an. Er räumte ein, dass es ein Fehler gewesen sei, sich mit Epstein zu treffen, und dass die Situation das «Gegenteil der Werte der Stiftung» sei.

Er räumte die beiden Affären mit russischen Frauen ein sowie Fotos, die ihn mit unkenntlich gemachten Gesichtern von Frauen zeigten, die Gates als Epsteins Assistentinnen bezeichnete. «Ich habe nichts Illegales getan. Ich habe nichts Illegales gesehen», sagte er. Gates erklärte, die Frauen seien nicht bei den Treffen gewesen und er habe nicht mit ihnen gesprochen. In der ersten Reihe sassen seine Freundin Paula Hurd, eine seiner Schwestern und Larry Cohen, der langjährige CEO von Gates Ventures und seine rechte Hand.

Mitarbeiter in Gates’ Umfeld haben jahrelang sorgfältig an seinem Image gearbeitet, um ihn von seinen kämpferischen Jahren abzugrenzen, in denen er während seiner Zeit an der Spitze von Microsoft gegen Kartellvorwürfe ankämpfte, wie aus internen Dokumenten und Aussagen von Gates-Mitarbeitern hervorgeht.

Das Team kuratiert seine Online-Präsenz sorgfältig, um Follower in den sozialen Medien und Abonnenten für seinen Blog «Gates Notes» zu gewinnen. Ein Highlight vor einigen Jahren war ein viraler YouTube-Clip, in dem Gates und sein Milliardärsfreund Warren Buffett eine Schicht bei Dairy Queen übernahmen.

Die von YouGov durchgeführte Umfrage aus dem Jahr 2019, in der er zum weltweit am meisten bewunderten Mann gekürt wurde, wurde bei Gates Ventures bejubelt, dem privaten Büro, in dem eine Reihe von Mitarbeitern daran arbeiten, sein öffentliches Image zu pflegen – von dem, was Gates sagt, bis hin zu den Pullovern, die er trägt.

Das Ranking «ist ziemlich fantastisch und spiegelt die harte Arbeit und Kreativität dieses Teams wider», schrieb Cohen, der CEO von Gates Ventures, in einer E-Mail, die dem Journal vorliegt. Sie zeige «eine positive Wahrnehmung und Einstellung gegenüber Bill und der Arbeit, die wir alle leisten».

Cohen sowie andere Personen, die für Gates arbeiten, reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme.

Im Sommer 2019 wurde Epstein verhaftet und starb im Gefängnis. Sein Tod warf Fragen über sein Elitenetzwerk auf, und einige seiner Verbindungen zu mächtigen Personen, darunter Gates, kamen ans Licht.

Im September desselben Jahres veröffentlichte Netflix die Dokumentation «Inside Bill’s Brain», die einen begeisterten, intimen Einblick in sein philanthropisches zweites Lebenskapitel bot. In einem Interview mit dem Journal über die Dokumentation in jenem Monat wurde Gates zu seiner Verbindung zu Epstein befragt.

Gates antwortete: «Ich habe ihn getroffen. Ich hatte keine geschäftliche Beziehung oder Freundschaft mit ihm … Es gab Leute in seinem Umfeld, die sagten: ‚Hey, wenn du Geld für die globale Gesundheit sammeln und mehr philanthropisches Engagement erreichen willst, er kennt viele reiche Leute.‘ Bei jedem Treffen, bei dem ich mit ihm zusammen war, waren nur Männer anwesend. Ich war nie auf Partys oder ähnlichem.»

Im folgenden Monat veranstaltete Cohen eine Mitarbeiterversammlung für das private Büro, um Medienberichte über Gates’ Verbindungen zu Epstein zu besprechen. Laut den Teilnehmern erklärte Cohen den Mitarbeitern, dass es zwar schlecht aussähe, Gates’ Verbindung sich jedoch auf philanthropische Aktivitäten beschränke.

Nach dem Treffen äusserten einige Teilnehmer, sie hätten den Eindruck, das Führungsteam würde die Kontrolle über die Öffentlichkeitsarbeit über Transparenz stellen.

Gates sagte später, er habe sich von 2011 bis 2014 mehrfach mit Epstein getroffen, darunter bei Treffen in dessen New Yorker Stadthaus sowie in Florida, Seattle und Europa.

Gates’ Verbindungen zu Epstein gerieten 2021 erneut in den Fokus, als er und French Gates sich in Scheidung befanden. Das Journal berichtete, dass eine Quelle der Spannungen die Bedenken seiner Frau hinsichtlich Gates’ Umgang mit Epstein waren – Bedenken, die bereits bis ins Jahr 2013 zurückreichten.

Im Jahr 2023 berichtete das Journal, Epstein habe herausgefunden, dass Gates eine Affäre mit einer russischen Bridge-Spielerin hatte, und habe später offenbar sein Wissen genutzt, um zu versuchen, Gates zu erpressen. «Epstein versuchte erfolglos, eine frühere Beziehung auszunutzen, um Herrn Gates zu bedrohen», sagte eine Sprecherin damals.

Hinter den Kulissen bereitete das Gates-Team eine weitere Netflix-Serie vor, in der er als «Tech-Visionär und globaler Philanthrop für Gesundheit und Klima» beschrieben wurde. Während das Projekt den Mitarbeitern als unabhängiger Dokumentarfilm präsentiert wurde, belegen interne Unterlagen die Beteiligung der Gates-Maschinerie.

Ian Saunders, Geschäftsführer von Gates Ventures, übermittelte dem Produktionsteam im Januar 2024 ein neunseitiges Dokument, nachdem Gates und Cohen sich die Episoden angesehen hatten. Gates habe die Folgen zwar «sehr positiv» aufgenommen, aber auch Bedenken zu jeder der fünf Episoden geäussert, schrieb Saunders in einem Memo.

Zu den Rückmeldungen, die Saunders weitergab, gehörten:

Gates und Cohen hätten vor dem Start der Serie einen «Marathon-Marathon» der Episoden absolviert, wie aus einem weiteren Dokument von Saunders hervorgeht. Saunders gab daraufhin sechs Hauptpunkte des Feedbacks an die an der Dokumentation beteiligten Mitarbeiter weiter, darunter auch an Tremolo Productions.

Sie schlugen vor, das Team solle mehr «von Bill und anderen» filmen und mehr Schnittarbeit leisten. «Wir könnten Tremolo vollständig oder sogar über das ursprüngliche Budget hinaus finanzieren, falls mehr Mittel benötigt werden – wir wollen nicht, dass die Kosten ein Grund sind, nicht ‚weiterzumachen‘», heisst es in dem Memo.

Sprecher von Netflix und Tremolo gaben an, keine Kenntnis davon zu haben, dass Gates oder sein Team für irgendeinen Teil der Dokumentation bezahlt hätten. Der Netflix-Sprecher erklärte, Netflix behalte sich das Recht auf den Final Cut und die kreative Freigabe der Serie vor.

Als das Projekt fertiggestellt war, wurde ein leitender Angestellter von Gates Ventures als Produzent des Projekts aufgeführt, sehr zur Überraschung und Bestürzung der Mitglieder des Dokumentarfilmteams, wie aus Kreisen bekannt wurde, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Die Serie trug den Titel «What’s Next? The Future with Bill Gates».

Der Netflix-Sprecher lehnte es ab, sich zu der Nennung als Produzent zu äussern.

War die Netflix-Dokumentation von 2024 ein Versuch, in die Zukunft zu blicken, so würde der Fundus an Epstein-Akten des Justizministeriums bald die Vergangenheit ans Licht bringen. Die Akten des Justizministeriums enthielten mehr als 1.000 E-Mails, die eine Verbindung zu Gates, der Stiftung oder Personen, die für ihn arbeiteten, herstellten.

Intern begann sich Frustration aufzubauen. Mark Suzman, ein langjähriger Mitarbeiter der Stiftung, der 2020 den Posten des CEO übernahm, hielt Anfang Februar, wenige Tage nach der Veröffentlichung der Akten, eine Mitarbeiterversammlung ab. Gates war nicht anwesend.

Mehrere Mitarbeiter stellten Fragen zu Gates’ Verbindungen zu Epstein, berichteten Teilnehmer und andere, die über die Versammlung informiert wurden, darunter eine Mitarbeiterin, die Suzman bat, ihr zu helfen zu verstehen, was sie und andere ihren Partnern der Stiftung sagen sollten.

Suzman erklärte den Mitarbeitern, er fühle sich durch jegliche Verbindung von Epstein zur Stiftung «etwas befleckt» und dass diese Verbindung die Mission der Stiftung erschwere. Im Publikum waren mehrere weinende Personen zu sehen.

Suzman wurden zwei abschliessende Fragen gestellt: eine bezüglich der Verbindungen zu Epstein und eine weitere, wer den Super Bowl gewinnen würde. Suzman gab eine ausführliche Erklärung ab, warum er die New England Patriots unterstütze, und wies dabei auch auf seine Zeit in Seattle hin. Anschliessend ging er kurz auf die Frage zu Epstein ein.

«Die Gates Foundation konzentriert sich weiterhin auf ihre Mission, das Leben in den USA und weltweit zu verbessern; um diese Mission voranzutreiben, engagieren sich unser Vorsitzender, unser CEO und unser Vorstand weiterhin voll und ganz für die vor uns liegende Arbeit», erklärte der Sprecher der Stiftung in einer Stellungnahme.

Intern erkannte Gates’ Team, dass sich die Situation um ihren Chef wohl kaum beruhigen würde, auch wenn sie weiterhin Milliarden in ihre Arbeit zu Themen wie der Ausrottung von Malaria und Polio sowie der Senkung der Mütter- und Kindersterblichkeit investierten. Gemeinnützige Organisationen bemühten sich weiterhin um Gelder der Gates Foundation, insbesondere da die staatlichen Mittel versiegten, doch das Ansehen der Stiftung hatte gelitten. Weltpolitiker und Führungskräfte gemeinnütziger Organisationen zögerten, sich mit Gates zu treffen. Selbst Microsoft zog sich zurück.

Gates veranstaltet normalerweise in seinem Haus im Bundesstaat Washington ein Abendessen im Rahmen des jährlichen CEO-Gipfels des Technologieriesen. Wochen vor der Veranstaltung im Mai erhielt sein Team jedoch die Nachricht, dass es besser wäre, dies in diesem Jahr nicht zu tun, wie aus Kreisen bekannt wurde, die mit der Angelegenheit vertraut sind.

«Auch wenn es dieses Jahr nicht geklappt hat, haben wir Bill bereits eine Einladung zum CEO-Gipfel im nächsten Jahr ausgesprochen», sagte ein Microsoft-Sprecher.

Vor einer Reise nach Indien Mitte Februar sorgten die Verbindungen zu Epstein für Unruhe unter den Mitarbeitern der Stiftung. Ankur Vora, ein leitender Angestellter, der die Reise beaufsichtigte, und die Indien-Landesleiterin Archna Vyas stellten Kollegen Fragen zur Reise und ob sie stattfinden sollte.

Gates reiste zunächst nach Vijayawada, einer Stadt im Südosten, wo er aus dem Flugzeug stieg und Beamte begrüsste, die ihm bunte Schals überreichten, die verschiedene Regionen repräsentierten. Die Beamten posierten zudem mit ihm, während sie ihm grosse Blumensträusse überreichten. Gates reiste anschliessend nach Mumbai und schliesslich nach Neu-Delhi, wo er eine Grundsatzrede auf einer KI-Konferenz halten wollte, an der Staatschefs und führende Persönlichkeiten aus der Tech-Branche teilnahmen.

Tage vor Gates’ Grundsatzrede tauchte sein Name bei bestimmten Suchanfragen nach «wichtigen Teilnehmern» auf der Konferenz-Website nicht auf. Indische Regierungsbeamte teilten lokalen Nachrichtenagenturen mit, dass seine Einladung angesichts seines Auftauchens in den Epstein-Akten überprüft werde.

Etwa zu dieser Zeit twitterte das Indien-Büro der Gates Foundation: «Bill Gates nimmt am AI Impact Summit teil. Er wird seine Keynote wie geplant halten.»

Gates war im Oberoi untergebracht, einem Hotel in Neu-Delhi, das für seine symmetrische Treppe und eine «Tree of Life»-Skulptur in der Lobby bekannt ist. Er wartete auf die Rückmeldung, ob er an einem Abendessen mit dem indischen Premierminister Narendra Modi, dem französischen Präsidenten Emmanuel Macron und Wirtschaftsführern teilnehmen sollte, sagten Regierungsvertreter. Die Teilnehmer waren Teil des KI-Gipfels.

Gates nahm letztendlich nicht an dem Abendessen teil. Vyas erhielt später die Nachricht von der indischen Regierung, dass es besser wäre, wenn Gates nicht am Gipfel teilnähme, da die verstärkte Berichterstattung über Epstein den Fokus von der KI ablenken würde. Die indische Regierung überliess es Gates und seinen Mitarbeitern, diese Änderung zu kommunizieren.

Stunden bevor Gates auf die Bühne treten sollte, twitterte die Stiftung: «Nach sorgfältiger Überlegung und um sicherzustellen, dass der Fokus auf den Hauptprioritäten des KI-Gipfels bleibt, wird Herr Gates seine Grundsatzrede nicht halten.»

Einige Tage später, zurück in Seattle, erklärte Gates den Mitarbeitern bei der Mitarbeiterversammlung der Stiftung, was geschehen war. «Ich glaube, sie hatten, wissen Sie, irgendwie das Gefühl, dass es so sein sollte, und dass es vom Gipfel abgelenkt hätte», erklärte er. Er bezeichnete es als «gegenseitige Vereinbarung».

Suzman und andere Führungskräfte der Stiftung beschlossen laut einem internen Dokument, Gates von einer geplanten Südafrika-Reise abzuziehen.

Anfang März sandte ein Ausschuss des Repräsentantenhauses, der den Fall Epstein untersuchte, Briefe an Gates und andere hochrangige Epstein-Vertraute, um sie als Zeugen zu laden. In der folgenden Woche bemühte sich Gates’ Kernkraftunternehmen TerraPower um eine eigene Form der Reputationssicherung.

Am 9. März kündigte TerraPower den Mitarbeitern laut einem internen Dokument eine virtuelle Vollversammlung mit dreitägiger Vorlaufzeit an, ohne Gründe zu nennen. Normalerweise informiert das Unternehmen die Mitarbeiter mehrere Wochen im Voraus.

Während der Versammlung wiederholte CEO Chris Levesque die Argumente von Gates. Levesque sagte den Mitarbeitern, sie sollten sich darauf einstellen, in den kommenden Monaten angesichts der bevorstehenden Befragung im Kongress mehr über Gates’ Verbindungen zu Epstein zu erfahren. Er bestätigte, dass er über ein anonymes Programm, von Führungskräften und der Personalabteilung Bedenken der Mitarbeiter zu diesem Thema erhalten habe, die er als «beunruhigend» bezeichnete. Er teilte den Mitarbeitern ausserdem mit, dass er mit Gates’ Privatbüro gesprochen habe und «es klar ist, dass TerraPower nicht involviert ist».

«Es gibt keinen Zusammenhang mit irgendwelchen Aktivitäten von TerraPower; selbst die beiden Affären, die Bill der breiten Öffentlichkeit offenlegen musste, und sein Bedauern darüber hatten nichts mit TerraPower zu tun», so eine vom Journal geprüfte Aufzeichnung der Sitzung. Er ermutigte die Mitarbeiter, «auf die Mission fokussiert» zu bleiben.

Mehrere aktuelle und ehemalige Mitarbeiter empfanden dies als verwirrend – und sprachen untereinander darüber, dass dies nicht der Wahrheit entspreche. Eine der Frauen, von denen Gates gesagt hatte, er habe eine Affäre mit ihnen gehabt – eine «russische Kernphysikerin, die ich durch geschäftliche Aktivitäten kennengelernt habe», wie er in der Townhall-Veranstaltung seiner Stiftung gesagt hatte – war eng mit TerraPower verbunden.

Laut ihrer LinkedIn-Seite arbeitete sie von 2010 bis 2012 bei TerraPower, und ihr Name war sogar im internen System von TerraPower verzeichnet. Sie war 2011 in einem Zeitschriftenartikel über ihre Arbeit bei TerraPower vorgestellt worden, einschliesslich eines Fotoshootings mit Gates und dem stellvertretenden Vorsitzenden von TerraPower, Nathan Myhrvold, einem langjährigen Vertrauten von Gates.

Eine Führungskraft von TerraPower erklärte später einigen Mitarbeitern, die Bedenken geäussert hatten, dass die Frau bei der Muttergesellschaft von TerraPower beschäftigt gewesen sei. Für einige Mitarbeiter war die Erklärung der Führungskraft ein semantischer Schutzschild, eine Formalität, die dazu diente, die Marke Gates zu schützen.

TerraPower und die Frau reagierten nicht auf Anfragen nach einer Stellungnahme. Der Sprecher von Gates erklärte, er habe «keine unangemessene Beziehung zu einer Mitarbeiterin von TerraPower» gehabt. Eine mit der Angelegenheit vertraute Person sagte, die kurze Affäre habe stattgefunden, nachdem sie bei TerraPower gearbeitet habe.

Ende März war Gates auffällig abwesend bei der CERAWeek, dem wichtigsten Treffen der Energiebranche in Houston. In den Vorjahren war Gates als Gründer sowohl von TerraPower als auch von Breakthrough Energy, einer Klimainvestmentfirma, ein Hauptredner auf der Konferenz.

Die Organisatoren der CERAWeek führten zwar Gespräche mit Gates’ Team über einen Auftritt von ihm, entschieden jedoch letztendlich, dass es angesichts seiner verstärkten Verbindungen zu Epstein nicht der richtige Zeitpunkt für ihn sei, auf die Bühne zu treten.

Gates nahm stattdessen an seiner eigenen, kleineren Veranstaltung teil, dem Breakthrough Energy Ventures Investor Summit, wo ihn ein Breakthrough-Führungskraft interviewte. Gates hielt im Four Seasons Hotel Hof und traf sich mit einigen Partnern und Investoren nur wenige Blocks von der CERAWeek-Veranstaltung entfernt.

Breakthrough Energy hatte versucht, mehrere hundert Millionen Dollar für einen neuen Fonds aufzubringen, stiess dabei jedoch auf Schwierigkeiten bei der Mittelbeschaffung, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen berichteten. Einige Investoren äusserten Bedenken hinsichtlich Gates’ Verbindungen zu Epstein und der Abkehr der Gruppe von der Klimapolitik.

«Unsere Investorengemeinschaft wächst weiter, und wir waren noch nie so optimistisch, was die Zukunft unseres Unternehmens und der Firmen betrifft, in die wir investieren», erklärte ein Sprecher von Breakthrough Energy in einer Stellungnahme. «Unsere Investoren sind begeistert von unserem Portfolio an Unternehmen.»

Gates bereitet sich auf seinen Auftritt vor dem Kongress am 10. Juni vor, wobei ihm Mitarbeiter bei den Vorbereitungen helfen, wie aus Kreisen bekannt wurde, die mit der Angelegenheit vertraut sind. Zu den Themen, die voraussichtlich zur Sprache kommen werden: Es wurden keine Vorwürfe über Affären zwischen Gates und Mitarbeitern der Stiftung erhoben, und es wurden keine formellen Beschwerden eingereicht.

Doch das Drehbuch beginnt zu bröckeln, sogar unter einigen derjenigen, die dem Milliardär am nächsten stehen.

Während sich die Führungsspitze der Stiftung zu einem Treffen ausserhalb des Firmensitzes in Kenia versammelt hatte, überraschte Gates’ langjähriger Freund Buffett sie am 31. März mit im Fernsehen übertragenen Äusserungen über Gates und Epstein.

Der legendäre Investor war einer der grössten Unterstützer der Stiftung gewesen und hatte zugesagt, sein Leben lang jährliche Spenden zu leisten. Doch er trat 2021 nach der Bekanntgabe der Scheidung der Gates’ als Kurator zurück, und 2024 erklärte er gegenüber dem Journal, dass die Gates-Stiftung nach seinem Tod kein Geld mehr von ihm erhalten werde.

In dem CNBC-Interview im März sagte Buffett, er habe seit der Veröffentlichung der Epstein-Akten nicht mehr mit Gates gesprochen. Der 95-Jährige erklärte, er wolle abwarten und sehen, was er noch aus den Epstein-Akten erfahre, bevor er Ende Juni seine jährliche Entscheidung über Spenden treffe.

Anfang Mai nahm Gates nicht an der Jahreshauptversammlung von Berkshire Hathaway teil, dem Unternehmen, das Buffett jahrzehntelang leitete und in dem Gates bis 2020 Vorstandsmitglied gewesen war. Obwohl ihm die Teilnahme nicht untersagt war, rieten einige Leute Gates davon ab, hinzugehen. Es war das erste Mal seit vielen Jahren, dass er nicht teilnahm.

Nur wenige Wochen später empfing Gates Mitglieder der «Giving Pledge», der Organisation, die er gemeinsam mit Buffett und French Gates gegründet hatte, bei einem jährlichen Treffen in Ojai, Kalifornien. Auffällig abwesend bei diesem Treffen waren die beiden anderen Mitbegründer.

Ein Sprecher der «Giving Pledge» erklärte, die Teilnahme variiere von Jahr zu Jahr, und lehnte es ab, sich zu einzelnen Teilnahmen zu äussern.

Schreiben Sie Emily.Glazer@wsj.com