Die Gründe für die Preiserhöhungen bei Apple

«Leider sind Preiserhöhungen unvermeidbar», sagte Vorstandsvorsitzender Tim Cook in einem Exklusivinterview mit dem «Wall Street Journal». «Wir tun unser Bestes, um die enormen Preissteigerungen, die an uns weitergegeben werden, abzufedern, und wir haben versucht, unsere Kunden vor den Erhöhungen zu schützen, aber die Situation ist mittlerweile untragbar geworden.»

Die Preise für MacBooks und iPads wurden bereits deutlich teurer. Apples nächste grosse Produkteinführung wird voraussichtlich im September stattfinden, wenn das Unternehmen die iPhone-18-Reihe auf den Markt bringt, zu der voraussichtlich auch ein neues faltbares iPhone gehören wird.

Die rasant steigende Nachfrage nach Speicher- und Speicherchips seitens Unternehmen aus dem Bereich der künstlichen Intelligenz hat deren Kosten so stark in die Höhe getrieben, dass Apple die Gerätepreise erheblich anheben müsste, um seine Gewinnmargen aufrechtzuerhalten. Würde Apple die höheren Kosten an die Verbraucher weitergeben und gleichzeitig seine Gewinnmarge beibehalten, würde dies den Preis des nächsten iPhone-Pro-Modells um etwa 270 Dollar erhöhen, schätzt das Marktforschungsunternehmen TechInsights.

[ Dieser Artikel erläutert die Berechnungen hinter einem möglichen Preis von 1.299 US-Dollar für das erwartete iPhone 18 Pro. ]

Speicher- und Speicherchips sind Schlüsselkomponenten in den meisten Computergeräten, darunter Smartphones, Laptops, Spielkonsolen, medizinische Geräte und sogar Autos. Doch mittlerweile verschlingen KI-Server immer grössere Mengen dieser Chips, sodass selbst ein so reiches und mächtiges Unternehmen wie Apple Schwierigkeiten hat, die Versorgung sicherzustellen.

Seit dem letzten Jahr, als Google, Microsoft, Meta und Amazon begannen, erhebliche Erhöhungen ihrer Investitionsbudgets anzukündigen, haben sich die Preise für Speicher- und Speicherchips vervierfacht. TechInsights geht davon aus, dass beide Preise bis ins Jahr 2027 weiter steigen werden.

Arbeitsspeicher, auch DRAM genannt, und Speichermedien, auch NAND genannt, sind wie Elemente eines Büros aus der Mitte des 20. Jahrhunderts: Der Speicher ist ein Schreibtisch, auf dem alle Unterlagen liegen, die ein Mitarbeiter zur Erledigung einer Aufgabe benötigt, während der Speicherplatz der Aktenschrank ist, in dem alles andere aufbewahrt wird. Smartphones nutzen DRAM-Speicher, um gerade verwendete Apps auszuführen; sie nutzen NAND-Speicherplatz, um beispielsweise Fotos und Videos abzulegen.

Cook sagte, dass sowohl die Preise für Speicher als auch für Speichermedien ein Problem für das Unternehmen darstellten, konzentrierte sich jedoch insbesondere auf den DRAM-Markt und wies auf die erhöhten Zuteilungen für den sogenannten High-Bandwidth-Speicher hin, der für KI-Server verwendet wird.

«Das Angebot ist knapp, gerade jetzt, wo die Verbraucher Geräte nachfragen und die Speicherhersteller enorme Preiserhöhungen weitergeben», sagte Cook. «Wir brauchen auf jeden Fall eine Rückkehr der Speicherpreise und des Angebots auf ein vernünftiges Niveau für Verbraucherprodukte. Das ist das Entscheidende.»

Drei Unternehmen dominieren den Markt für DRAM-Speicher: Samsung und SK Hynix in Südkorea sowie Micron in den USA. Zu den Herstellern von NAND-Speicher zählen diese drei Unternehmen sowie Kioxia und SanDisk. Ihre Aktienkurse sind ebenso wie ihre Gewinne in den letzten zwölf Monaten explodiert: Die Aktien von Micron und SK Hynix sind um mehr als 800 Prozent gestiegen, während Kioxia und SanDisk einen Anstieg von 4.600 Prozent verzeichneten.

Speicherhersteller bauen weitere Fabriken: Morgan Stanley prognostiziert, dass die Produktionskapazität für DRAM-Wafer – die Siliziumscheiben, auf denen Chips strukturiert werden – bis 2027 um 30 Prozent wachsen wird. Da die Anbieter jedoch den spezialisierten KI-Speicher priorisieren, wird das Angebot an Wafern für Verbrauchertechnik nach Schätzungen von Morgan Stanley um bis zu 15 Prozent hinter der Nachfrage zurückbleiben.

China verfügt über führende Unternehmen im Bereich Speicher und Datenspeicherung, doch aufgrund von Vorschriften zur nationalen Sicherheit würden amerikanische Unternehmen wahrscheinlich Lizenzen benötigen, um mit ihnen zusammenzuarbeiten. Auf die Frage, ob diese Beschränkungen gelockert werden sollten, sagte Cook: «Ich denke, alles muss auf den Tisch», und fügte hinzu: «Ich denke, wir sollten alle Bezugsquellen in Betracht ziehen.»

Unternehmen, die PCs, Spielkonsolen, Smartphones und mehr herstellen, haben ihre Preise angehoben, darunter Hewlett-Packard, Dell und Nintendo. Ein Konsortium von Branchenverbänden sandte kürzlich einen Brief an Finanzminister Scott Bessent und Handelsminister Howard Lutnick, in dem es sich über die übermässige Zuteilung von Speicher an KI-Käufer beschwerte und um Hilfe bei der Erhöhung des Angebots bat.

Morgan Stanley rechnet in diesem Jahr mit einem Preisanstieg von 15 Prozent für Smartphones und PCs in den USA. Diese Preiserhöhung wird sich nur begrenzt auf den Verbraucherpreisindex auswirken, da solche Geräte dort nur eine geringe Gewichtung haben. Dennoch dürfte jede Preiserhöhung beim beliebten iPhone die Aufmerksamkeit Washingtons auf sich ziehen.

Verschärft wird das Problem durch Apples Bedarf an zusätzlichem DRAM, um mehr KI-Funktionen zu unterstützen, darunter eine in der vergangenen Woche angekündigte Neuauflage von Siri. Zudem nutzt das Unternehmen seit langem NAND-Speicher-Upgrades, um seine Gewinne zu steigern, und verlangt 100 bis 200 Dollar für zusätzliche Speicherkapazitäten, deren Herstellungskosten nur einen Bruchteil davon betragen.

In dem Interview erklärte Cook, Apple sei bereit, seine Barreserven einzusetzen, um das Speicherangebot zu erhöhen. «Wir sind bereit, unsere Bilanz zu nutzen, um Teil der Lösung zu sein», sagte er. «Offensichtlich wird mehr Kapazität benötigt.»

Cook lehnte es ab, Einzelheiten zu nennen. Es ist unklar, wie Apple die Vertragsbedingungen, die KI-Hyperscaler anbieten, um sich die Versorgung zu sichern, erreichen, geschweige denn übertreffen könnte. Diese Unternehmen schliessen drei- bis fünfjährige Verträge mit enormen Vorauszahlungen ab, die Apple angesichts seiner langjährigen Tradition disziplinierter Ausgaben wahrscheinlich nicht bereit ist zu zahlen.

Cook erklärte, Apple werde seine Barmittel und sein Know-how im Bereich Halbleiter nicht dazu nutzen, eigene Speicher- und Speichermedienfabriken zu errichten. «Wir können nicht alles machen», sagte Cook. «Wir wissen, worin wir gut sind.»

Apple gibt laut mit den Kosten vertrauten Personen jährlich einen Betrag im niedrigen zweistelligen Milliardenbereich an Dollar für Speicher und Speichermedien aus und ist damit einer der grössten Kunden weltweit. In der Vergangenheit hat das Unternehmen seine Marktmacht genutzt, um den Lieferanten die niedrigsten Preise abzuringen, sie gegeneinander auszuspielen und ihnen nur geringe Gewinne zu lassen. Da KI-Unternehmen nun den Markt gestürmt haben, muss Apple plötzlich in der Warteschlange stehen.

Cook sagte, während seiner Zeit in der Elektronik-Lieferkette – von IBM über Compaq bis hin zu Apple – habe er noch nie solche Preisschwankungen bei Rohstoffen erlebt wie in den vergangenen sechs Monaten. «Das ist ein Jahrhundert-Hochwasser», sagte Cook. «So etwas habe ich in über 40 Jahren in keinem Bereich je erlebt.»

Schreiben Sie Rolfe.Winkler@wsj.com