Vom Krisenmanager zum CEO-Anwärter: Mark Masons mutiger Neuanfang

Wie Millionen andere Amerikaner ist auch Mark Mason auf der Suche nach einem neuen Job. Im Gegensatz zu den meisten von ihnen strebt er jedoch eine Position als CEO an.

Der 56-Jährige hat gerade seine Tätigkeit als Finanzvorstand der Citigroup beendet und damit eine fast 25-jährige Laufbahn abgeschlossen, in der er der Bank half, die Folgen der Finanzkrise von 2008 und die jüngsten regulatorischen Verschärfungen zu bewältigen.

Seine Entscheidung zum Ausscheiden wurde durch den Schritt von Citi-Chefin Jane Fraser ausgelöst, auch den Vorsitz des Verwaltungsrats des Unternehmens zu übernehmen, wie mit der Angelegenheit vertraute Personen sagten. Die Machtkonsolidierung signalisierte, dass Fraser mehr Kontrolle über die Geschäftsführung der Bank hatte und nicht vorhatte, ihren Posten in absehbarer Zeit aufzugeben.

Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein ehrgeiziger Manager ein Unternehmen verlässt, wenn der Weg an die Spitze plötzlich versperrt scheint. Doch während viele Führungskräfte ihre Ambitionen eher vage formulieren, hat Mason seinen Wunsch, ein Unternehmen zu leiten, öffentlich bekundet.

«Ich suche nach einer Gelegenheit, zu führen und Wachstum voranzutreiben», sagte Mason in einem Interview.

Chancen hatten sich ihm bereits zuvor geboten, darunter 2023 die Möglichkeit, die Spitze der Carlyle Group zu übernehmen, und Untersuchungen zeigen, dass Finanzvorstände grosser Finanzinstitute eher zum CEO aufsteigen als ihre Kollegen in anderen Branchen.

Doch laut Personalberatern könnte sich Masons Schritt, das Unternehmen zu wechseln und gleichzeitig zum CEO befördert zu werden – bekannt als «Double Switch» – als schwieriges Unterfangen erweisen.

«Der Double Switch funktioniert in der Regel nicht, weil der Vorstand argumentieren wird, dass Sie als CEO unerprobt sind, auch wenn wir Sie für eine grossartige Führungskraft halten», sagte Peter Crist, Vorsitzender der Personalberatungsfirma Crist/Kolder Associates. «Er wird in Bezug auf die Unternehmensgrösse in der Hierarchie nach unten rutschen müssen, um CEO zu werden, falls das sein Ziel ist.»

Mason, der derzeit Executive Vice Chair und Senior Executive Adviser ist, sagte, er werde bei Citigroup bleiben, um Fraser in strategischen Fragen zu beraten, plane aber, das Unternehmen bis Ende des Jahres zu verlassen. Was die Suche nach einem neuen Job angeht, «stehe ich noch ganz am Anfang», sagte er.

Mason wuchs in Queens, New York, unweit des John F. Kennedy International Airport auf. Seine beiden Grossväter waren Kleinunternehmer, und er verbrachte seine Sommer damit, für sie als Gärtner zu arbeiten und bei Tischlerarbeiten auszuhelfen.

Er sagte, er habe schon immer unternehmerisches Gespür gehabt und an der Jamaica High School Kaugummi und Popcorn aus seiner Samsonite-Aktentasche verkauft. Nach seinem Studium an der Howard University vertiefte er sein Interesse an Finanzen an der Harvard Business School.

Mason begann 2001 bei Citi, nachdem ein Personalvermittler ihn gefragt hatte, ob er offen dafür sei, bei einer Bank zu arbeiten. Zu dieser Zeit war die Bank ein Sammelsurium von Finanzunternehmen, die kurz zuvor zusammengeschlossen worden waren.

Bis 2008 war Mason in eine Führungsposition in der Vermögensverwaltungssparte von Citi aufgestiegen, als die globale Finanzkrise zuschlug. Citi war wohl die unter den Grossbanken am stärksten von toxischen hypothekenbesicherten Wertpapieren betroffene Bank, und bis Anfang 2009 waren mehrere Rettungsaktionen nötig, um einen Zusammenbruch zu verhindern, wobei sich die staatliche Unterstützung nach Schätzungen der Federal Deposit Insurance Corp. auf insgesamt über 500 Milliarden Dollar belief.

Citi spaltete sich in eine Kernbank («Good Bank») und eine «Bad Bank» auf, in der die toxischen Vermögenswerte und unerwünschten Geschäftsbereiche untergebracht wurden. Mason sagte im Dezember 2008 seine Weihnachtsurlaubspläne ab, um an einem Deal zum Verkauf von Citis wertvollem Vermögensverwaltungsgeschäft Smith Barney an Morgan Stanley zu arbeiten.

«Die Arbeit, die wir dabei geleistet haben, hat mich am Ende meinen eigenen Job gekostet», sagte er. «Aber Karrieren werden in Krisenzeiten definiert.»

Nachdem der Deal mit Morgan Stanley abgeschlossen war, fragte Michael Corbat, damals ein aufstrebender Manager, Mason, ob er ihm bei der Leitung der «Bad Bank» namens Citi Holdings helfen würde.

Fraser, der damals die Strategie von Citi leitete, sagte in einem Interview, dass die Leitung des angeschlagenen Geschäftsbereichs «ein Opfer für das Team» gewesen sei.

Mason sagte, er habe über 60 separate Einheiten innerhalb von Citi geschlossen oder verkauft und Vermögenswerte in Höhe von rund 830 Milliarden Dollar veräussert. Ausserdem leitete er den Abbau von rund 60'000 Arbeitsplätzen.

Kurz nachdem Citi Holdings 2016 aufgelöst worden war, sagte Mason, habe Corbat, der zu diesem Zeitpunkt bereits CEO der Bank war, ihn darauf vorbereitet, die Position des Finanzchefs zu übernehmen, was er 2019 auch tat.

Citi war auch nach der Schliessung der «Bad Bank» noch nicht über den Berg.

Die Bank hatte die Dutzenden von Unternehmen, die sie in den 1990er und 2000er Jahren übernommen hatte, nie richtig integriert. Jahrelang nach der Finanzkrise von 2008 warnten die Aufsichtsbehörden Citi wegen ihres Umgangs mit und der Speicherung von Daten.

Im Jahr 2020 zahlte Citi versehentlich rund 900 Millionen Dollar an Gläubiger des Kosmetikriesen Revlon, nachdem die Bank eine kleinere Zahlung des Unternehmens nicht ordnungsgemäss weitergeleitet hatte.

Im Oktober 2020 verhängten die Aufsichtsbehörden eine Geldstrafe von 400 Millionen Dollar gegen die Bank und wiesen sie an, die Probleme zu beheben. Fraser wurde etwa zu dieser Zeit zum Vorstandsvorsitzenden der Bank ernannt.

Das harte Durchgreifen der Aufsichtsbehörden brachte Mason in eine Zwickmühle. Als Finanzvorstand beaufsichtigte er Investitionen in Milliardenhöhe, um die von den Aufsichtsbehörden festgestellten Probleme zu beheben, und musste gleichzeitig die Aktionäre davon überzeugen, dass Citi nach der Finanzkrise von 2008 wieder auf Kurs sei.

Er engagierte sich bei der Umgestaltung des Backoffice, rang mit Datenquellen und versuchte herauszufinden, warum grundlegende Kundendaten wie Postleitzahlen nicht in die Compliance-Tools der Risikomanager geladen wurden.

Auch Führungskräfte in anderen Bereichen richteten das Geschäft von Citi neu aus und zogen sich aus Bereichen mit geringer Rendite wie der Kommunalfinanzierung zurück.

Doch es tauchten immer wieder Probleme auf. Im April 2024 schrieb Citigroup aufgrund eines Backoffice-Fehlers versehentlich 81 Billionen Dollar dem Konto eines Kunden gut. (Das Geld wurde jedoch nie tatsächlich überwiesen.) Drei Monate später wurde die Bank mit einer zusätzlichen Geldstrafe von 136 Millionen Dollar belegt, nachdem die Aufsichtsbehörden erklärt hatten, sie gehe bei der Behebung ihrer Probleme nicht schnell genug vor.

Mason erinnerte sich an das unverblümte Gespräch, das er zu dieser Zeit mit seinen Geschäftsführern geführt hatte. «Die Ergebnisse sind noch nicht sichtbar, und das ist ein Versagen», erinnerte er sich, ihnen gesagt zu haben.

Im vergangenen Jahr musste Citi sein Gewinnziel für 2026 nach unten korrigieren, da mehr Mittel für die Sanierung aufgewendet werden mussten. Führungskräfte sagen nun, sie sähen echte Anzeichen für Fortschritte, und die Aufsichtsbehörden haben signalisiert, dass sie dieser Einschätzung zustimmen.

«Wir sind noch nicht mit allem fertig», sagte Fraser. «Aber das Schwerste liegt hinter uns.»

Die Führungskräfte der Bank sind bestrebt, dass Citi das nächste Kapitel aufschlägt. Nachdem Mason sich von den Mitarbeitern verabschiedet hatte, schrieb der neue Finanzchef Gonzalo Luchetti in einer E-Mail an die Belegschaft, dass Citigroup «unsere Denkweise von Sanierung hin zu Innovation verlagert». Luchettis Beförderung kam für einige Führungskräfte der Bank überraschend, die erwartet hatten, dass einer von Masons Stellvertretern nach dessen Ausscheiden in diese Rolle aufsteigen würde, sagten mit der Angelegenheit vertraute Personen.

Mason wird in der neuen Ära nicht mehr dabei sein, aber er ist bereit, anderen Unternehmen bei ihrer Transformation zu helfen – irgendwann.

«Der erste Schritt für mich ist, nach dem Tempo, das ich sieben Jahre lang vorgelegt habe, erst einmal eine Verschnaufpause einzulegen», sagte er.

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