Das Schwierigste daran, Milliardär in Kalifornien zu sein: Zu beweisen, dass man weggezogen ist

Ein Vorschlag für eine Milliardärssteuer lässt einige der reichsten Kalifornier eine Auswanderung ins Auge fassen. Zunächst müssen sie sich jedoch mit den hartnäckigen Steuereintreibern des Bundesstaates auseinandersetzen. Kalifornien hat eine der höchsten Einkommensteuersätze für Spitzenverdiener in den USA. Ausserdem gibt es dort Beamte, die Telefonprotokolle durchforsten, nach Country-Club-Mitgliedschaften suchen und sogar Zahnarztbesuche doppelt überprüfen – alles, um herauszufinden, was wirklich als Wohnsitz gilt.

Das kann eine knifflige Frage sein. Die Superreichen haben vielleicht ein Haus in der Bay Area oder in den Hollywood Hills, verbringen aber auch Zeit in einer Pariser Wohnung, einem Anwesen in Florida oder auf einer Yacht vor der Küste Griechenlands. Außerdem gibt es in Kalifornien nur wenige feste Regeln zum Wohnsitz. Steuerberater sagen, dass man im Allgemeinen als Einwohner gilt, wenn Kalifornien der «Wohnsitz» ist – also der eigentliche Heimatort, an den man zurückkehren möchte. Eine Person mit Wohnsitz in Kalifornien, die Zeit an einem anderen Ort verbringt, muss manchmal dennoch staatliche Einkommenssteuern zahlen. «Wenn man wegzieht, muss man auch wirklich wegziehen», sagt Steven Toscher, geschäftsführender Gesellschafter von Hochman Salkin Toscher Perez, einer Anwaltskanzlei in Beverly Hills, die Kunden in Fragen des Wohnsitzes in Kalifornien berät.

Berater empfehlen in der Regel, dass Personen, die dem kalifornischen Steuersystem entgehen möchten, ihre Besuche einschränken und genaue Aufzeichnungen über den Zweck und die Dauer ihrer Aufenthalte führen. Einige Berater schlagen auch vor, Spuren zu hinterlassen, z. B. indem man Weihnachtskarten eine Notiz mit der neuen Adresse und dem Hinweis «wir sind umgezogen» beifügt, seiner Kirchengemeinde in einem Brief mitteilt, dass man anderswo eine neue spirituelle Heimat gefunden hat, und Termine bei Ärzten, Steuerberatern und Tierärzten ausserhalb des Bundesstaates vereinbart und wahrnimmt.

Zu erfahren, was es bedeutet, wirklich wegzuziehen, erweist sich manchmal als zu frustrierend. «Sind sie Mitglied im L.A. County Club? Das sind Sie danach nicht mehr», sagt Alan Witlen, Partner in der Privatkunden- und Steuerpraxis bei Withers in Los Angeles. «An dieser Stelle scheitern viele dieser Gespräche. Die Menschen erkennen, dass sie die Dinge, die sie lieben, nicht aufgeben wollen.»

Der Staat ist stark von Spitzenverdienern abhängig. Im Jahr 2023 stammte mehr als ein Sechstel seiner Einkommenssteuereinnahmen von den obersten 0,1 Prozent der Verdiener, also etwa 17'500 Steuerzahlern. Die bewusste Loslösung von Kalifornien ist dank einer vorgeschlagenen einmaligen Steuer von 5 Prozent auf das Vermögen von Milliardären zu einem heissen Thema geworden.

Befürworter sagen, dass die Steuer etwa 100 Milliarden Dollar einbringen würde, um die drohenden Kürzungen des Bundes bei Medicaid auszugleichen. Die Gewerkschaft, die den Vorschlag unterbreitet hat, muss mehrere Hürden nehmen, darunter das Sammeln von fast 875.000 gültigen Unterschriften, um im November zur Abstimmung zu kommen.

Diese Aussicht hat die Milliardäre Kaliforniens verunsichert, auch weil sie für diejenigen gelten würde, die am 1. Januar ihren Wohnsitz dort hatten. Die Konzentration auf die Besteuerung von Vermögen – eine weitaus grössere finanzielle Belastung als eine höhere Einkommenssteuer – hat besondere Besorgnis ausgelöst.

Mit seinem Silicon Valley und seiner Unterhaltungsindustrie hat Kalifornien laut Altrata, einem Vermögensberatungsunternehmen, mehr Milliardäre als jeder andere Bundesstaat. Seine Schätzungen basieren auf Geschäftsadressen, und nicht alle diese Personen würden notwendigerweise als Einwohner gelten. In einem privaten Signal-Chat kritisierten Dutzende von Milliardären aus dem Silicon Valley und anderen Tech-Eliten den Vorschlag und tauschten Alternativen aus. In den letzten Stunden des Jahres 2025 bemühten sich einige, sich von Kalifornien zu distanzieren.

Die private Investmentfirma Thiel Capital von Peter Thiel, die grösstenteils in Los Angeles ansässig ist, gab bekannt, dass sie einen Mietvertrag für Büroräume in Miami unterzeichnet habe. Und eine Sprecherin von David Sacks, dem Krypto- und KI-Zaren der Trump-Regierung und langjährigen Einwohner von San Francisco, sagte, er sei seit Dezember in Texas ansässig.

Die «ausgewählten wenigen Milliardäre», die wegziehen wollen, werden sich letztendlich vor den kalifornischen Steuerbehörden verantworten müssen, sagte Suzanne Jimenez, Stabschefin der Gewerkschaft der Beschäftigten im Gesundheitswesen, die hinter dem Vorschlag steht. «Wenn ein Milliardär vorübergehend in seine vierte oder fünfte Villa in einen anderen Bundesstaat umzieht, bedeutet das nicht offiziell, dass er sich der Zahlung eines fairen Anteils entzieht, um Notaufnahmen und Krankenhäuser offen zu halten», sagte Jimenez.

Die Franchise Tax Board, die staatliche Behörde, die die Einkommenssteuer einzieht, gibt an, dass sie nicht erfasst, welcher Anteil ihrer Wohnsitzprüfungen sich auf Besserverdienende bezieht. Das Verfahren zur Feststellung, ob ein Steuerzahler tatsächlich weggezogen ist, geht auf einen komplexen und langwierigen Steuerfall zurück, an dem Stephen Bragg beteiligt war, ein Kranführer aus Kalifornien, der nach Arizona gezogen war, um Viehzüchter zu werden.

Bragg arbeitete 70 bis 90 Stunden pro Woche auf seiner Ranch in Arizona, hatte aber auch eine Frau und Kinder in Kalifornien sowie Bankkonten, zugelassene Fahrzeuge und Geschäftsinteressen in Arizona und Texas, wie aus der Entscheidung einer staatlichen Behörde zu diesem Fall hervorgeht. Die Behörde kam zu dem Schluss, dass Bragg 1993 in Arizona wohnhaft war, und listete 19 Faktoren auf, die Beamte weiterhin bei der Feststellung des Wohnsitzes heranziehen.

Dazu gehören der Standort ihres Unternehmens, ihres Ehepartners und ihrer Kinder, die Anzahl der Tage, die sie in Kalifornien verbringen, der Grund dafür, der Ort, an dem ihre Kreditkartentransaktionen getätigt werden, der Ort, an dem sie als Lenker und Wähler registriert sind, und der Ort, an dem sie Mitglied in Organisationen wie Country Clubs und Fitnessstudios sind. Wenn jemand keine kalifornischen Steuern mehr zahlt und für eine Steuerprüfung vorgemerkt wird, liegt es in der Regel in seiner Verantwortung, nachzuweisen, dass er den Staat zum angegebenen Zeitpunkt verlassen hat.

Das Steuerberufungsamt überprüfte unter anderem die «Rekonstruktion seiner physischen Anwesenheit» durch die Steuerprüfer anhand seiner Kreditkartendaten und stellte fest, dass Peters in den Jahren 2012, 2013 und 2014 weitaus mehr Tage in Kalifornien verbracht hatte als in Nevada.

Die Steuerbeschwerdestelle untersuchte auch einen Sorgerechtsfall mit Peters' Ex-Frau, um Details über ihren «Familienwohnsitz» zu erfahren. Sie stellte fest, dass Peters' physische Anwesenheit und sein Familienwohnsitz stärker darauf hindeuten, dass sein Wohnsitz in Kalifornien liegt, und dass seine physische Anwesenheit und sein Eigentum «stark für einen Wohnsitz in Kalifornien sprechen».

Peter Smiley, Partner bei BYLD und Anwalt von Peters, sagte, sein Mandant «verlasse sich vollständig auf den Rat anderer», um sich im Steuerrecht zurechtzufinden. «Herr Peters war sich immer bewusst, dass er die Steuern gezahlt hatte, die er schuldete», sagte Smiley.

Schreiben Sie an Laura J. Nelson unter laura.nelson@wsj.com und Juliet Chung unter Juliet.Chung@wsj.com