«Wir schichten unsere Weinbergsböden wie eine Lasagne»

In Kalifornien sei es so warm gewesen, dass er die Winter Klamotten für den Trip nach Europa schlicht vergessen hätte, erzählt David Pearson, der aus dem Zürcher Schneeregen in die cosy Atmosphäre des Napa Grills auf dem Hürlimann-Areal tritt.

Im Napa Grill gibt es nicht nur das beste Beef der Stadt auf den Teller, auch alles was im Napa-Valley Rang und Namen wird hier in die Gläser geschenkt. Der ideale Rahmen für Dinner und Tasting mit jenem Winemaker, der von 2004 bis 2020 Opus One geleitet hat.

Neustart bei Joesph Phelps

Seit 2023 ist David Geschäftsführer der Joseph Phelps Winery. Das Gut mit Rebbergen im Napa Valley und in Sonoma gehört seit 2022 dem Luxusgüter-Konzern LVMH.

Vor seinem Engagement bei Phelps sei er «das erstemal, seit ich 15 Jahre alt bin» arbeitslos gewesen. Eine befreiende Zeit, denn seine berufliche Zukunft hätte vor ihm gelegen «wie ein unbeschriebenes Blatt Papier». Also machte Pearson einen Road-Trip durch die französischen Weinlandschaften, der den agilen Best Ager an seine Jugend erinnerte.

Damals reiste der 18-Jährige mit seinem Bruder via Interrail durch Europa. Kein Geld in den Taschen, aber offen und neugierig auf das Leben. Im Burgund entdeckte er eine Welt, die er bislang nicht kannte.

«Es war nicht nur Wein, es waren vielmehr der Lebensstil und die Atmosphäre, die mich damals begeisterten — und ich wollte mehr darüber wissen.» Nach dem Studium in Davis, der berühmten Weinfakultät der University of California, startete er seine Karriere, die ihn ins Burgund, nach Bordeaux und dann ins Napa Valley führte.

Mehr Ökologie

Die zweite Frankreichreise als Sechzigjähriger hatte einen ebenso prägenden Einfluss auf Pearson. Der Weinprofi überzeugte sich in der Ardèche wie Mischkultur auch im Weinbau hervorragend funktioniert, wie sie Reben widerstandsfähiger macht und den Boden als wertvollstes Gut schützt und verbessert.

Er vertiefte sich in das Thema und adaptierte das französische Konzept für das Napa Valley. Pearson nennt es weder Permakultur noch Vitiforst oder Ökolandbau sondern «Agro Ecology».

Bei LVHM stiess er damit auf offene Ohren und nun werden in einem ersten Schritt die Phelps-Parzellen im Napa Valley umgemodelt. «Wir managen die Begrünung in den Parzellen heute ganz anders: es wird nicht gemäht, sondern gewalzt. So bauen wir eine dicke Schicht kompostierbaren Materials auf, die zu neuem, fruchtbaren Boden wird. Wir schichten unsere Weinbergsböden wie eine Lasagne.»

Flagschiff «Insignia»

«Agro Ecology» ist das eine, der Cabernet-Blend «Insignia» das andere Thema an diesem Abend. «Joseph Phelps ‹Insignia› kam mit dem Jahrgang 1974 auf den Markt. Der erste Opus One-Jahrgang wurde 1979 gekeltert», so Pearson. Und im weiteren Verlauf des Abends wird schnell klar, was Napa von Bordeaux unterscheidet und was es vereint.

Auch die Bordelaiser Grand Cru werden aus verschiedenen Weinen unterschiedlicher Sorten und Parzellen assembliert, doch das Terroir eines Châteaus ist weniger divers und weitläufig als das einer Winery im Napa Valley, wo die Parzellen im Tal verteilt liegen und über 100 verschiedene Bodenprofile bekannt sind.

Pazifik als Kühlbox

Die Cabernet Sauvignon-Trauben für den Insignia 2022 wachsen in sechs Bereichen des Napa Valley südlich von St. Helena. Bis hierhin kühlen Nebel und eine frische Brise vom Pazifik die Weinberge und sorgen für eine langsamerer Reife, eine gute Säurestruktur und reife Gerbstoffe.

Das ist umso wichtiger, je heisser es im Napa Valley wird. Lange galt 2015 als der heisseste Jahrgang im Tal, doch 2022 knackte den Hitzerekord und in der ersten Septemberwoche kletterte das Thermometer in den Nachmittagsstunden auf 39 Grad Celsius. «Die Trauben trockneten ein und wurden zu Zuckerbomben», erzählt Pearson. Es zeigte sich, dass ältere Rebstöcke die Hitze besser vertrugen.

Und wie nebenbei erwähnt er das mit 15 Jahren eher niedrige Durchschnittsalter der Reben im Napa Valley und wie schön es sei morgens im Boden zu wühlen und «feuchte Erde» in den Händen zu halten. Mit allem, was darin krabbelt und kriecht. Und, dass zwischen den Reben Bäume gepflanzt werden für mehr Schatten in hitzigen Jahrgängen.