Die Economy-Klasse in Flugzeugen wird immer kleiner

Die Economy-Klasse verliert den Platzkampf im Flugzeug.

Fluggesellschaften rüsten ihre Passagierflugzeuge nach oder kaufen neue Maschinen, die einen grösseren Anteil an Premium-Sitzplätzen bieten. Ihr Ziel ist es, mehr Umsatz pro Sitzplatz zu erzielen, indem sie Reisende ansprechen, die bereit sind, für Liegesitze und Sitze mit zusätzlicher Beinfreiheit mehr zu bezahlen.

Fluggesellschaften mit First-Class-Bereichen wie Delta Air Lines und United Airlines haben in den letzten zehn Jahren die Anzahl der Premium-Sitzplätze auf ihren Flügen erhöht. Nun fügen der Pionier des Low-Cost-Fliegens, Southwest Airlines, sowie Billigfluggesellschaften wie Spirit und Frontier Sitze hinzu, die den Passagieren Annehmlichkeiten wie ein paar Zentimeter mehr Beinfreiheit bieten.

Seit Januar 2020 ist die Zahl der geplanten Business- und First-Class-Sitze auf Inlandsflügen laut einer Studie des Luftfahrtdatenunternehmens Visual Approach Analytics um 27 Prozent gestiegen. Das ist fast dreimal so viel wie bei den geplanten Economy-Sitzen, deren Zahl im gleichen Zeitraum nur um 10 Prozent zunahm.

Premium-Bereiche helfen den Fluggesellschaften in mehrfacher Hinsicht. Premium-Economy-Sitze können mindestens doppelt so teuer sein wie reguläre Economy-Sitze und nehmen laut einem Bericht des Global Tourism Forum nur geringfügig mehr Platz im Flugzeug ein. Für grössere Fluggesellschaften hilft der Verkauf von mehr Premium-Sitzen dabei, Plätze in ihren Economy-Kabinen zu Preisen zu subventionieren, die mit denen von Billigfluggesellschaften konkurrieren können.

Delta erzielte im vierten Quartal mehr Umsatz mit dem Verkauf von Premium-Tickets, der um 9 Prozent stieg, als mit der Hauptkabine, wo der Umsatz um 7 Prozent zurückging. Bei United übertrafen die Premium-Einnahmen im Jahr 2025 die Umsätze aus der Basic Economy. Beide Fluggesellschaften übertrafen ihre Mitbewerber im vergangenen Jahr bei der Rentabilität deutlich.

«Finanziell grossartige» Flugzeuge

Die Gewinnung von Kunden, die bereit sind, für Extras zu zahlen, ist ein wesentlicher Bestandteil des Geschäftsmodells von Delta. Führungskräfte gaben an, dass Haushalte mit einem Jahreseinkommen von mehr als 100'000 US-Dollar im Jahr 2024 75 Prozent aller Freizeitausgaben für Flugreisen ausmachten.

Anfang dieses Jahres kündigte Delta an, mehr Sitzplätze in der First Class und in den Delta One Suites, seiner Business-Class-Kabine auf internationalen Flügen mit Liegesitzen, einzurichten. Tatsächlich werde der Sitzplatzzuwachs des Unternehmens in diesem Jahr nicht in der Hauptkabine stattfinden, sagte Vorstandsvorsitzender Ed Bastian.

Das Unternehmen hat mindestens 30 Boeing 787-10 Dreamliner bestellt, deren Premium-Kabinen grösser sind als bei der Vorgängergeneration der Flugzeuge, die für Langstrecken- und internationale Flüge eingesetzt werden. Die Dreamliner werden Delta dabei helfen, ältere Boeing 767-400 aus dem Verkehr zu ziehen, in denen Premium-Sitze bereits mehr als ein Drittel der Kabine einnehmen.

«Die 787 ist ein finanziell hervorragendes Flugzeug», erklärte Joe Esposito, Chief Commercial Officer von Delta, Analysten bei einer Telefonkonferenz Anfang dieses Jahres. «Es ist eine sehr einschneidende Veränderung und eine sprunghafte Verbesserung der [Gewinn-]Marge.» Darüber hinaus sind neuere Flugzeuge in der Regel treibstoffeffizienter, was die Wirtschaftlichkeit des Flugbetriebs steigert.

Die Fluggesellschaft nimmt zudem Airbus-Jets wie den A330-900neo und den Airbus A350-900 in Empfang, die durchschnittlich 40 Prozent Premium-Sitzplätze aufweisen. Sie sind Teil einer umfassenderen Erneuerung der Boeing 767-300ER-Jets von Delta, bei denen 30 bis 32 Prozent der Kabinenfläche von Premium-Sitzplätzen eingenommen werden.

United steht kurz vor der Einführung einer Version seines Boeing 787-9 Dreamliner mit einem «erhöhten Innenraum». Nur etwa 40 Prozent der Sitze befinden sich im Standard-Economy-Bereich, gegenüber 58 Prozent bei der aktuellen Version des Flugzeugs. Das Flugzeug verfügt über Business-Class-, Premium-Economy- und Economy-Plus-Bereiche.

American Airlines hat laut Daten des Luftfahrt-Analyseunternehmens Cirium seit 2020 mehr Premium-Sitze im Angebot als ihre US-Konkurrenten. Die Fluggesellschaft führte Ende 2016 Premium-Economy-Sitze auf Inlandsflügen ein und hat in neue, stark mit Premium-Sitzen ausgestattete Jets investiert sowie ältere Flugzeuge umgestaltet. Sie hat die Anzahl der angebotenen Premium-Sitze in den letzten 10 Jahren um mehr als 34 Prozent gesteigert.

«Als ich vor 28 Jahren in der Branche anfing, ging es nur darum, von A nach B zu kommen», sagte Nat Pieper, Chief Commercial Officer von American. «Das Spiel ist erheblich komplexer geworden.»

Stufensystem

Die neu gestalteten Sitzkonfigurationen verdichten den Standard-Economy-Bereich und bieten den Fluggesellschaften ein Stufensystem zur Erzielung von Einnahmen, das sich an unterschiedliche Verbraucherverhalten anpassen lässt, so Analysten. Passagiere der Basic Economy können bei hoher Nachfrage ein Upgrade buchen, während Business-Class-Reisende auf die Premium Economy umsteigen können, wenn das Budget knapper wird.

«Die Ansicht, dass ein Flugzeugsitz einfach nur ein Flugzeugsitz ist, geben wir allmählich auf», sagte Savanthi Syth, Analystin bei Raymond James. «Es ist keine Ware.»

Kunden haben die Veränderung bemerkt, wie Fluggesellschaften ihre neuen Sitzplatzangebote vermarkten. Luke Vanderberg zahlt normalerweise für zusätzliche Beinfreiheit, da er mit einer Körpergrösse von 1,90 m kaum in die Standard-Economy-Sitze der Fluggesellschaften passt. Für einen Tagesflug nach Europa entscheidet er sich für einen Premium-Economy-Sitz – oder wie er es gerne nennt: «die frühere Business Class».

Der Vertriebsingenieur aus New Jersey zieht ein weiteres Upgrade normalerweise nicht in Betracht, es sei denn, es handelt sich um einen langen Flug, auf dem er schlafen möchte. Dann wägt er ab, ob das Geld für einen bequemeren Sitzplatz nicht besser anderweitig angelegt wäre.

«Man denkt sich: ‚Wow, mit dem Preisunterschied könnte ich mir einen komplett neuen Laptop kaufen», sagte er. «Könnte ich 10 Stunden Unbehagen in Kauf nehmen, um einen Laptop zu bekommen?»

Schreiben dean.seal@wsj.com