Eine Liga für sich

Er trat den Job an, eine Woche bevor die Welt in den Lockdown ging – und hat die Krise in guter Erinnerung. «Die Stimmung war schlecht, zahlreiche Marken hatten eigene Boutiquen eröffnet – und ich hatte etwas Neues und Exzellentes.» Exzellent wie Rolex? Darauf sagt er nur, «Grand Seiko ist viel, viel kleiner.»

Schwer vergleichbar

Rolex stellt im Jahr über eine Million Uhren her, Grand Seiko um die 60'000 – und das anders als Rolex mehrheitlich in Handarbeit. Preislich schwingen die beiden Luxusmarken aber in ähnlichen Sphären. Eine sportliche Grand Seiko gibt es ab 2600 Franken, elegantere Modelle kosten zwischen 5000 und 11'000, einige mit Goldgehäuse um die 30'000 Franken. In einem Punkt sind sie aber gleich: Beide kontrollieren ihre Wertschöpfungskette von A bis Z.

Grand Seiko firmiert mit Seiko unter dem Dach der japanischen Seiko Corporation. Seiko produziert seit 1913 Armbanduhren und ist berühmt für ein breites Sortiment zu tendenziell unschlagbarem Qualität-Preis-Verhältnis und berühmt-berüchtigt als Herstellerin der ersten Quarzuhr: Die Seiko Quartz Astron, lanciert am 25. Dezember 1969, kam zu einer Zeit, als eine Uhr mehr Pflicht war denn Kür und Ganggenauigkeit wichtiger als jede andere Spezifikation. Die Nachfrage nach den hochpräzisen Quarzuhren entwickelte sich explosionsartig, und Seiko gründete erstmals Tochtergesellschaften ausserhalb Japans – eine in den Vereinigten Staaten und eine in Grossbritannien. Was folgte, hat die Schweizer Uhrenindustrie beinahe ausgelöscht.

Grand Seiko gibt es erst seit 1960. Die Marke wurde gegründet als noble Untermarke von Seiko und als Gegenwehr zu Luxusuhren aus dem Ausland. Der Hintergrund: Die Importe von Armbanduhren nach Japan wurden per 1961 liberalisiert, und Seiko wollte dieses Feld den Schweizern nicht alternativlos überlassen. Sie schufen Zeitmesser, die in Bezug auf Genauigkeit und Verarbeitung mit den besten Schweizer Chronometern mithalten konnten – exklusiv für den japanischen Markt. Das änderte sich 2010, als Bondoux’ Chef Akio Naito entschied, Grand Seiko müsse international werden.

Internationale Expansion

Naito ist Präsident von Seiko und Grand Seiko und seit 1984 im Unternehmen, dessen Geschichte 1881 mit der Gründung durch den Unternehmer Kintaro Hattori beginnt und das bis heute im Besitz der Familie Hattori ist. Er wirkt distanziert, vermeidet während eines der seltenen Interviews, das er BILANZ gewährte, Augenkontakt und verzieht keine Miene, hat aber klar hörbar ein Lächeln in der Stimme. Naito gesteht unter anderem ein, dass sich die Eroberung des Weltmarkts schwieriger gestaltet hat als gedacht: Ausserhalb Japans kannte jeder Seiko, kaum jemand Grand Seiko und niemand den Unterschied. 2017 wurden die beiden Marken daher auseinanderdividiert, für je eigenständig erklärt.

Bondoux startete mit einer Boutique an der Place Vendôme in Paris und hat schwer gewirkt: Grand Seiko nimmt seit 2022 an der Uhrenmesse Watches and Wonders in Genf teil, gewann im gleichen Jahr am Grand Prix d’Horlogerie de Genève die Trophäe in der renommierten Kategorie Chronometrie. In Europa beliefern die Japaner inzwischen 123 Verkaufspunkte in 20 Ländern.

Ganz gleich, ob man Naito fragt oder Bondoux – beide Männer sträuben sich, Grand Seiko anderen Luxusmarken gegenüberzustellen und zu vergleichen. «Die beiden Kulturen sind schwer zu vergleichen», sagt Bondoux, und Naito: «Wir wollen nicht verglichen werden.» Kein Wunder, Unterschiede sind Feinstoffliches wie die Unermüdlichkeit bei der Suche nach Perfektion.  Oder eine tiefe Liebe zur Natur.

Diese zeigt sich nicht in den staubtrockenen Namen, den die Japaner ihren Modellen geben – SLGA025, SBGH347 oder SLGW003 –, aber in den Geschichten, die sie dazu erzählen: Sie spielen draussen vor der Manufakturtür. Für die Zifferblätter – bei Grand Seiko ein zentrales Element – fischen die Designer Ideen aus dem Koi-Teich, holen sie vom Morgenhimmel über der nahe gelegenen Hotaka-Bergkette, pflücken sie von den Kirschbäumen oder entdecken sie im Birkenhain hinter der Manufaktur. Changierende Farben, Oberflächenstrukturen sowie Licht-Schatten-Effekte sind die Essenz von komplexen Verfahren, jahrhundertealter Tradition japanischer Handwerkskunst und Engelsgeduld. Das Zifferblatt der «Birch Bark» (Birkenrinde) entsteht in 20 einzelnen Arbeitsschritten, und spätestens ab Schritt sechs, so möchte man behaupten, erkennt ein Laie den Zugewinn nicht mehr. Die Zaratsu-Polissage, eine andere Spezialität der Marke, die den Grand Seikos einen besonderen Glanz verleiht, erfordert höchste Geschicklichkeit und wird nur von wenigen Uhrmachern beherrscht, die jahrelang dafür trainiert haben. Jede Uhr wird von Hand zusammengebaut und verziert, jeder Sekundenzeiger einzeln gebläut, die Indexe auf dem Zifferblatt werden von Hand geschliffen und poliert. Bref: In einer Grand Seiko steckt viel Zeit von Könnern, die weit weniger verdienen, als sie in der Schweiz verdienen würden und sind – vergleichsweise – günstig. 

Streben nach Perfektion

Ein Job bei Grand Seiko ist eine Ehrensache. «Ein Uhrmacher muss 10 bis 15 Jahre Erfahrung haben, um für die Marke arbeiten zu können», sagt Bondoux und nennt diese hohe Hürde den «Schutzengel der Qualität». Handwerkskunst geniesst in Japan per se hohes Ansehen. Die Meister sind Takumi: Dieser Titel ist ein staatliches Qualitätssiegel, das an die Erfüllung von Bedingungen geknüpft ist, etwa dass jemand mindestens 60'000 Arbeitsstunden auf einem Gebiet vorweisen muss. Grand Seiko hat fünf Meister bei sich, zwei Uhrwerkdesigner, einen Zifferblattingenieur, einen Lederhandwerker und einen Uhrendesigner. Ein Takumi ist nicht nur verpflichtet, das eigene Können stetig weiterzubringen, sondern auch, es an die nächste Generation weiterzugeben.

Zu den Spitzenleistungen von Grand Seiko gehören die Kaliber. Es werden drei Typen hergestellt: mechanische, elektronische und Spring-Drive-Werke. Eine Spezialität sind die sogenannten Hi-Beat-Werke, reine Mechanik auf hoher Frequenz und damit sehr genau. Der grosse Stolz des Hauses heisst Spring Drive und ist ein Mix aus Mechanik und Elektronik. Angetrieben wird das Räderwerk entweder per Handaufzug oder von einem Rotor, braucht also keine Batterie. Die Kraft der Zugfeder wird aber mit einer von Quarz gesteuerten, elektromagnetischen Bremse konstant gehalten. Das Ergebnis: eine Ganggenauigkeit nahe der Quarzuhr – mit einer maximalen Abweichung von einer Sekunde pro Tag. Eingeführt wurde die Technologie 2004 und seither – man ahnt es – stetig verfeinert.