Satya Nadellas Masterplan: Mit KI Konzerne dominieren

So weit, so erfreulich für Nadella, die Aktionäre, die Belegschaft. Und doch soll es erst jetzt so richtig losgehen für Microsoft im 21. Jahrhundert. Es ist, als bräche eine zweite Gründerzeit bei Microsoft an. Oder besser gesagt: eine neue Ära mit ganz viel Moonshot-Fantasie.

Ich diene, also herrsche ich

Anfang Februar dieses Jahres macht Satya Nadella klar, dass er Microsoft nicht nur auf Kurs bringen, sondern in eine neue Umlaufbahn katapultieren will: Man zählt bereits zur Champions League der Silicon-Valley-Unternehmen, aber jetzt strebt man an, zum Konzern der Konzerne aufzusteigen, zur Superfirma, die das IT-Spiel der Zukunft dominiert, die die Zusammenarbeit von Mensch und künstlicher Intelligenz organisiert – und damit der globalen Wirtschaftswelt von morgen die Regeln diktiert.

Als Nadella mit seinem Technologiechef Kevin Scott und Sam Altman, dem Chef von OpenAI, vor Journalisten tritt, gerät ihm die Vollendung seiner persönlichen Mission dabei fast schon zu einer Nebensache. Die von Microsoft und OpenAI mit einer durch künstliche Intelligenz (KI) aufgepeppte Bing-Suchmaschine werde «Gorillas zum Tanzen bringen», sagt Nadella. Und bläst quasi en passant zum Generalangriff auf Google: «Das Rennen um die Suche hat heute neu begonnen.»

Für Nadella ist die KI-basierte Optimierung der Internetsuche eine einmalige Lebenslaufchance. Für den Konzern ein möglicher Gamechanger. Und für alle anderen Menschen – Arbeitnehmer, die mit Microsoft-Produkten arbeiten; Jobkandidaten, die sich auf LinkedIn präsentieren; Privatleute, die sich von Bing, Outlook, Office oder anderen Microsoft-Helfern zur Hand gehen lassen – eine Technik, die unwiderruflich ihren Alltag modellieren, ihre Zeitverbringung prägen, ihre Lebenskultur verändern wird. Nadella will mit KI Microsofts nächste grosse Wachstumsphase einläuten – und Nutzer der Produkte noch viel enger an sich binden als bisher, sie tiefer in die Microsoft-Welt hineinziehen – sie noch abhängiger machen.

Dabei ist es nicht so, dass Nadella einen zwingenden Grund hätte, Revolutionen anzustossen. An allen betriebswirtschaftlichen Kennziffern gemessen, steht Microsoft hervorragend da. Zuletzt trieb vor allem die Corona-Pandemie das Geschäft: Unternehmen brauchten dringend Kollaborationssoftware.

Daneben war die Cloud-Sparte Azure ein Motor für das Wachstum der Amerikaner. Sie legt derzeit etwas langsamer zu, aber im vergangenen Quartal immer noch um 27 Prozent. Doch mit der KI, so das Kalkül, steht die Technologiewelt an der Schwelle zu einem neuen Zeitalter. Es verheisst Konzernen die Maximierung ihrer Kapitalerträge. Und bereitet vielen Menschen Angst und Sorgen.

An einem Donnerstag Anfang Mai ist Nadella bei US-Präsident Joe Biden geladen. Auch Sam Altman, Google-Chef Sundar Pichai und Dario Amodei, Gründer des KI-Start-ups Anthropic, sind da. Sie diskutieren mit Biden und Vizepräsidentin Kamala Harris über KI. Sie habe das Potenzial, das Vertrauen und den Glauben an die Demokratie zu untergraben, lässt sich Harris nach dem Treffen zitieren. Sie habe mit den CEOs «von Unternehmen an der Spitze der amerikanischen KI-Innovation» besprochen, dass der private Sektor «eine ethische, moralische und rechtliche Verantwortung» trage, die Sicherheit seiner Produkte zu gewährleisten. Die Botschaft ist klar: Die Macht der KI-Marktmacher ist gross – und okay, solange ihre KI den Meinungsmarkt nicht zerstört.

Aber was, wenn ein Konzern seine Verantwortung zwar wahrnimmt, sie aber auch monopolisiert und privatisiert? Wenn er einen Markt bereitstellt, mit seinen Produkten beschickt und zugleich kontrolliert? Einen Markt, auf dem sich fast alle Menschen dieser Welt aufhalten, um sich von einer KI beraten zu lassen? Einen Markt, den ein Konzern beherrschen will: Microsoft.

Während der Pandemie wurde Software zum Zusammenarbeiten – wie das Microsoft-Produkt Teams – für Unternehmen immer wichtiger. Microsoft bot das Tool im Paket an, Office-Kunden bekamen es automatisch. Dagegen reichte der Konkurrent Slack vor drei Jahren Beschwerde bei der EU-Kommission ein. Der Vorwurf: Microsoft handle «illegal und wettbewerbswidrig».

Wie einst Bill Gates

Die Methode kommt vielen im Markt bekannt vor. Als in den 1990er Jahren Anbieter von Internetbrowsern wie Netscape auf den Markt drängten, bediente sich Microsoft-Gründer Bill Gates ebenfalls der aggressiven Taktik: Ein eigener Browser wurde ab Werk in das Windows-Betriebssystem integriert. Ohne zusätzliche Kosten. Und ohne Anreiz für Nutzer, nach alternativen Anbietern zu suchen. War ja auch praktisch, dass sich bei jedem Klick auf den Link in einer Mail sogleich der Microsoft-Browser öffnete. Offenbar steckt hinter dem Ausbau von Teams nun die gleiche Methode.

Dabei schien es, als habe Microsoft aus dem gelernt, was damals folgte: Eine zunächst angeordnete Aufspaltung konnte der Konzern erst in der Berufung verhindern, auch weil man sich glaubwürdig geläutert gab. Bill Gates’ Nachfolger Ballmer korrigierte den Kurs: «Wir drohen mit unserem Auftritt im Markt selbst zum grössten Hindernis für künftiges Wachstum zu werden», konstatierte er kurz nach Amtsantritt. Und: Man wolle nun einen Kulturwandel zu mehr Fairness und Offenheit einleiten, um «die Dividende der Besserung einzufahren».

Tatsächlich lockerte Microsoft in den Folgejahren zahlreiche Vertriebsauflagen, integrierte alternative Browser oder Multimediaprogramme. Sicher aus Einsicht. Ganz sicher aber auch, weil sich Ballmer etwa bei der Internetsuche, im Mobilfunkgeschäft oder auch beim Aufbau des Cloud Computing nach Jahren der Marktdominanz plötzlich in der Rolle des Nachzüglers gegenüber Konkurrenten wie Google, Apple oder Amazon wiederfand.

Spürbare Euphorie

Die Gründe für ein bisschen Demut sind allerdings heute passé. Der Umsatz des Konzerns wird 2023 vor allem dank des langjährigen Booms in der Cloud-Sparte Azure die Schwelle von 200 Milliarden Dollar überschreiten. 40 Prozent der Umsätze kommen inzwischen aus diesem Bereich. Der jüngste Ausdruck der wiedergewonnenen Microsoft-Macht: Der Nadella-Konzern will den Spieleanbieter Activision kaufen – für 69 Milliarden Dollar. Es wäre die grösste Übernahme in der Firmengeschichte. Sie ist nur aufgrund von Bedenken der Wettbewerbsbehörden noch nicht vollzogen, doch zuletzt stimmte die EU dem Deal zu.

Eine Lehre aus seinen Ballmer-Jahren hat der Konzern unter Nadella aber trotz aller Erfolge nie aufgegeben: Wie gross die Macht von Microsoft auch sein mag, man präsentiert sich auf Augenhöhe mit den Kunden. Als Partner. Nicht als Potentat.

Auf dem Microsoft-Campus in Redmond bei Seattle ist der KI-Enthusiasmus der Mitarbeiter deutlich zu spüren. «So eine Geschwindigkeit wie in den vergangenen Monaten habe ich noch nie gesehen», schwärmt Eric Boyd, seit 2009 im Konzern und zuständig für die KI-Entwicklung in der Cloud-Sparte. Der Informatiker steht vor einer Leinwand in Microsofts Besucherzentrum in Redmond, hinter sich eine Folie mit der Überschrift «Drei Monate voller explosiver GPT-4-Integrationen». Er präsentiert vor Journalisten aus Australien, Brasilien, Europa. Der Raum ist mit Bedacht gewählt, vollgestellt mit Trophäen aus der Geschichte des Konzerns, einer Kopie von MS-DOS, den Bestsellern Windows und dem Bürosoftwarepaket Office, der Spielkonsole Xbox.

Jede Software des Konzerns wird momentan mit einem «Copilot» ausgestattet. Einem Programmierassistenten, der selbst Software schreibt. Einem Cyberwächter, der durch Firmennetze patrouilliert. Einem Sekretär, der bei einer Besprechung per Teams die Inhalte automatisch zusammenfasst, auf Wunsch eine Präsentation erstellt und an alle Teilnehmer verschickt. Bei Microsoft Viva hilft der Copilot, ein personalisiertes Lernprofil zu erstellen. Und in Outlook gibt die KI Tipps für wohlklingende E-Mails. Und dann ist da noch der Copilot bei der Bing-Suche. Bisher kommt Bing nur auf einen Marktanteil von vier Prozent – weit abgeschlagen hinter Google. Was aber auch bedeutet, dass die Wachstumspotenziale immens sind. Jedes gewonnene Prozent entspreche ungefähr zwei Milliarden Dollar Umsatz, sagt Nadella, und: «Wir wollen aus der Suchmaschine eine Antwortmaschine machen.»

Vertauschte Rollen

Eines ist ihm zweifellos schon gelungen: Durch die öffentlichkeitswirksame Partnerschaft und den Hype rund um OpenAIs ChatGPT hat Microsoft sich selbst wieder ins Gespräch gebracht. Bei seinem Amtsantritt war das noch anders, wie Nadella in seiner Biografie schreibt: «Wir verfügten über Technologien, bei der die Silicon-Valley-Presse mit der Zunge schnalzen würde, etwa unsere hochmoderne künstliche Intelligenz, aber wir gingen damit nicht an die Öffentlichkeit.» Google hingegen habe seine KI-Experimente «mit grossem Tamtam zur Schau gestellt und machte Schlagzeilen». Nun haben die Konzerne die Rollen getauscht. Und es gibt derzeit keinen Grund zur Annahme, dass sich das bald wieder ändern sollte.